Увы, все предварительные выкладки оказались ошибочными, что приводило в ярость. И заодно к мысли, что чуть позже надо и среди разведывательного корпуса устроить небольшую чистку. Это же их просчет, а не Ари-ну-Рана, так? Хорошо еще, что отследить по отнятым артефактам место хранения невозможно, а «история» предыдущих владельцев была стерта. Архидемон очень внимательно относился к мелочам. Ну а касаемо лича, то богиня крайне удивится тому, что сама их ему отдала. Заботливо созданные «воспоминания» это убедительно докажут. В любом случае, подобный хоть и маловероятный поворот событий все же был предусмотрен.

Конечно, придется кое-что срочно изменить и несколько ходов сделать раньше времени, совместив создание плацдарма с Первым Ударом, но, по сути, это лишь легкая коррекция утвержденного плана по завоеванию этого мира. Еще надо попробовать прощупать так называемые Восточные королевства, слишком уверовавшие в свою безопасность из-за Разлома. А зря. Недалеко от него со стороны Изнанки есть очень интересная область по структуре похожая на Врата. Когда-то там явно экспериментировали с новым вариантом портала. Если это действительно так, то после небольшой доработки он вполне способен стать еще одной точкой Вторжения. Пропускная способность, конечно, будет мала, большое количество демонов в настоящих телах не протащишь, но создать хаос в людских государствах и направить внимание в сторону получится. К тому же хороший шанс пришлой проявить себя. Ведь место помощника освободилось.

И похоже, пора напомнить той, кто когда-то носила имя Соланиэль о недавнем прошлом. Рановато стала приходить в себя. Жаль, что тот божок, научившийся существовать, паразитируя на Бездне, нелепо погиб, не выполнив до конца условий Контракта. Заигрался в Серых Пределах с тем, кто неожиданно оказался сильнее его. Гадать, куда сунулся — бессмысленно, но вот воспользоваться повторно его наработками определенно не помешает. Например, тот Культ Смерти… неплохие исполнители получились бы на основном этапе, однако их готовность к самопожертвованию во имя придуманных идеалов сейчас очень поможет. А заботливо подложенный в архив и, естественно, скоро «случайно» найденный ритуал Слияния с аккуратно внедренными ошибками, несомненно, понравится Хранительнице! Вернее, ее разуму. Хе-хе-хе!

Еще решить бы вопрос с падшим ангелом или для начала… найти его.

Место битвы с нежитью. Пусто и тихо. Почти

Лари часто приходилось смотреть в лицо смерти. А сегодня выяснилось, что, оказывается, даже спокойно может с ней разговаривать. Бояться же, вообще, способен только за жизнь жены и дочери. Так он думал до того, пока не взглянул в эти светящиеся багровые провалы. Невероятное и давно забытое чувство, что попытка сопротивления лишь ненадолго отсрочит путешествие в один конец и не имеет смысла. Даже если Крофф успеет создать все свои двенадцать копий и нанесет удар первым. Конечно, это было вызвано специальным воздействием, ощущаемым как положенная на плечи и пригибающая к земле каменная плита. И вполне возможно, результат будет иным. Только вот проверять не хотелось. Скорость, с которой оказалось на вытоптанном песке стоявшее перед ним существо, вылетев из леса, и воспоминания о первой встрече, были достаточным основанием для подобных сомнений.

Естественно, Крофф серьезно воспринял слова Лестии о том, кто находится внутри ее названной внучки. Предполагал, что поскольку этот зверь справился с проклятой книгой, то слабым его не назовешь. Но даже при самом смелом допущении представить не мог, кем он является. Живой оригинал считался опаснейшим монстром проклятых земель, и встреча с ним даже для опытной высокоуровневой команды Охотников означала в лучшем случае удачное бегство, а в худшем еще несколько холмиков на «том» поле возле города. Что же тогда произойдет, когда перед тобой возникнет… демонический макхар?! Увы, похоже, Лари предстояло узнать это прямо сейчас. Если эльфа окажется не способной контролировать вырвавшегося наружу зверя.

Несколько мгновений бесконечного ожидания и… вызывающие непроизвольную дрожь рычащие звуки, складывающиеся в наполненное внутренней болью слово:

— Почему?!

Ощущение пропадающей плиты и чуть повернутая в сторону морда. Опустившиеся щупальца и хвост. Беззвучный выдох Главы гильдии Охотников одновременно с возникшим облегчением и короткой мыслью: «Может!»

— Не знаю. Но это ее решение. И сегодня оно спасло Пограничье. Прости.

Молчание, впрочем, почему-то не оставляющее сомнений, что последнее слово поняли правильно. Движение, неуловимо переместившее зверя с песчаной косы, где они находились, на возвышающийся рядом берег. И неожиданный ответ на не успевший прозвучать вопрос:

— Я домой.

Миг и темное пятно растворилось среди деревьев.

…

Лари повел плечами, пытаясь расслабить скованные невероятным напряжением мышцы. Несколько раз глубоко вдохнул воздух в полузабытом желании унять сердце, слишком активно разгоняющее по телу кровь. Интересно, эта эльфа точно не родственница Лестии? А то уж больно ощущения во время и после разговора похожие. И вопрос задает сразу такой, на который не ответить невозможно. При этом, совершенно не интересуясь деталями. Например: а что ты здесь делаешь и как все произошло?

Но, по крайней мере, стало окончательно ясно, почему Сати заранее отправили в горы якобы за травой. Вряд ли настолько сильно привязавшаяся к Лестии девочка прислушалась бы к голосу разума, а богиня Смерти не тот противник, с которым получится совладать, обладая всего лишь силой демона. Остается надеяться, что она так и не узнает, кого вызвала ее бабушка перед своим уходом в Серые Пределы. Ненависть или месть, явно не то, что можно испытывать к богам. Так что ведьма права — это действительно был лучший вариант. Ну а насколько эльфе больно, Лари представлять не надо. Знает. Воспоминания не поблекли даже сейчас и время, которое он провел в приюте, останется с ним навсегда.