— Вкусно, — сказала после первой ложки, чтобы хоть как-то развеять тишину и задавить все еще паникующий внутренний голос.

— Без перца, морковки и хрустящих мясных сухариков? — Он медленно провел ложкой по тарелке и, судя по проступившим на коже мурашкам, метнул в меня лукавый взгляд. — Ты настолько устала, что уже без повода льстишь? Или все дело в…

Ему не пришлось договаривать, я съежилась как от удара, склонилась над кружкой. И это не потому, что суп-пюре стал ещё более вкусным, а чтобы скрыть заблестевшие глаза.

— Орвей! — Степняк, до сих пор сидевший напротив, очень быстро оказался рядом. Не близко, но достаточно, чтобы я ощутила его тепло и неподдельную тревогу. — Да, поцеловалась, подумаешь. С кем не бывает?!

— Не бывает. — Мои руки дрогнули. — Со мной такого никогда не было.

— То есть я первый? И как меня угораздило! — произнес он с непонятной интонацией.

— Ликуете? — помрачнела я.

— Нет. Потому что мои поцелуи невкусные. Ведь я тебе не пoнравился, так?

Еще не смея смотреть на степняка, ощутила бег мурашек по телу. Он, верно, шутит!

— Я не понравился, — продолжил рассуждать Варган, — урвал твой первый поцелуй, и именно поэтому ты расстрoена. Я искренне сожалею об этом и надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня.

Если это была попытка защитить мою гордость от высокоморальной меня, то это была самая нелепая попытка и одновременно самая бесценная. Я перевела взгляд со своих рук на его сжимающие ложку пальцы, в поле зрения попали искусанные мною губы, чуть напряженные в уголках.

— Хочешь к моим долгам добавить еще какой-нибудь один? — спросил Варган.

— Нет, — ответила глухо. — Давайте сделаем взаимозачет. Я забуду о том, как везла вас на водоносе, а вы…

— А я о тaком вряд ли забуду! — заявил он.

Я вскинула озлобленный взгляд. Боже, неужели он собирается при каждой встрече поддевать меня этим срывом? Но тут князь совершенно иначе закончил свою мысль:

— У меня попросту не получится забыть весь тот ужас, что я пережил на спине коня. До сих пор удивляюсь, как я остался сухим и в себе.

Не сразу задавила смешок, произнесла с укором:

— Вы не могли, не наговаривайте.

— Почему же? Вполне мог, но мы этого никогда не узнаем — впереди оказалась низко нависающая преграда. — Князь потер шишку на лбу, словно вновь переживая болезненный момент. — К слову, мне до сих пор интересно знать, как ты вывезла меня от лекаря Тоса?

Это был хороший вопрос.

В ходе рассказа я успокоилась. оворить о точных ударах помощницы лекаря и молодом племяннике, чей профессионализм в соблазнении мне пришлось искусственно поддерживать, было просто и легко. Я охотно поведала о том, как степняк обрушил все планы своего усыпления и о том, как мудрый староста деревни оставил празднующих с носом. Ведь перевертыши большую часть празднества должны были соблазнять давно отбывшую к святыне пару двенадцатого потомка царя Каргалла.

И только рассказав о перевертышах, я вспомнила, как хотела помучить степняка неизвестностью. В растерянности посмотрела на него, он задумчиво на меня. С супом было давно покончено, мы пили приготовленный в казанке чай. Чашка и в этот раз досталась мне, ему фляжка, которую он начал взбалтывать, стоило мне замолчать.

— Как интересно... Я вполне могу представить, что образ Фиви, очень похожей на тебя, помощница Амина взяла у меня. Но откуда у племянника Тоса взялся я?

«Не смотреть! Не смотреть… не смотреть на него», — мысленно приказа себе, чтобы не попасться. Степняк уже не слеп, прочитает ответ по глазам. Вот и думай теперь на кого можно стрелки перевести? На обманщицу Дэмму, на ее кузину? Нет, после посиделок на кактусе ни одна здравомыслящая девушка не стала бы мечтать о степняке, а не здравых там не было. Ну разве что двухлетняя малышка, на которую я уже ссылалась будучи в лекарской.

— Вот так загадка. Орвей, есть предположения? — вопросил Варган, пристально следящий за мной.

Солгать не выйдет, решила я и пошла ва-банк.

— Предположений нет, меня занимает совсем другой вопрос. А не подскажете, o какoй исключительной ситуации говорили хранители?

И надо же, стоило их упомянуть, как перед нами появились полупрозрачные балахоны, развевающиеся на невидимом ветру. В этот раз я не испугалась, лишь с досадой подумала, что ответ получу нескоро. Вдохновившись моим отпором, демоны для перестраховки привели с собой сразу трех врачевателей: двух докторов из наших с Варганом кoролевств и местного лекaря, как ни удивительно, метаморфа.

— Приветствуем идущих к святыне!

Судя по взгляду, каким меня окинули, и улыбке, какой одарили, демоны решили проверить мою уязвимость перед опытным соблазнителем. И надо отдать им должное, лекарь метаморф оказался хорош собой. Высокий, подтянутый, темноволосый и синеглазый, нос с горбинкой, хищный разлет бровей, острые скулы и губы… как у Бомо. Минуты не прошло, он уже взялся за перестройку собственного образа, ориентируясь на что-то среднее между бароном и, как ни ужасно, степняком.