— Коул рассказал мне о вашем разрыве, — напряжённым голосом поделился он, а потом слегка помявшись добавил: — И о твоём желании уйти.

— Я поделилась с ним по секрету, — проворчала, хотя и начинала понимать, что Коул не просто так выложил наш разговор Майклу.

Он знал, насколько мы близки. Наверное, надеялся, что лучший друг сумеет на меня повлиять.

— Мы можем сейчас встретиться?

— Я иду в квартиру, — тяжело вздохнула.

Если и он меня будет уговаривать остаться, точно сорвусь.

***

Майкл примчался к общежитию раньше меня. Стоило увидеть его у входа, с растрёпанными волосами, в форме студента, под расстёгнутым пиджаком которой виднелась цветастая майка, как губы сами собой расплылись в улыбке. Как он умудряется избегать штрафов за такое пренебрежительное отношение к форме остаётся гадать. Майкл улыбнулся в ответ и развёл руки в стороны, приглашая в свои объятия.

— Вот где тебя носит? — проворчала я, быстро сокращая расстояние между нами.

Воздух выбило из лёгких, когда он крепко стиснул меня руками, и я запнулась, шутливо закашлявшись.

— У меня столько всего случилось, а тебя нет рядом, — упрекнула, похлопав его по груди, чтобы перестал душить.

— Да-да, стоит отвернуться и ты находишь приключения на задницу, — закинув руку мне на плечи, Майкл повёл меня в здание.

Казалось, что не было той беспочвенной ссоры, и всё как раньше. Рядом со мной лучший друг, которому я могу рассказать что угодно. Он не осудит, поддержит, даст совет. Майкл мог со мной не соглашаться, но ситуация с Коулом — первый раз, когда он отнёсся к моему решению столь категорично.

Мы вошли в квартиру. Майкл здесь чувствовал себя как дома. Сразу прошёл на кухню, чтобы включить кофемашину. А я в очередной раз за день отписалась Джо, что жива, со мной всё отлично и скоро мы увидимся. Правда, новая встреча вызывала тревогу. Я не знала, как он отнёсся к моему побегу. Но не отсиживаться же в штаб-квартире. Буду действовать согласно изначальному плану, а там посмотрим, как сложится.

— Ты же сам упрекал меня договорным браком, — напомнила я, крепко сжимая опустевшую чашку ладонями. — Обвинил в том, что я боюсь влюбиться.

— Натали, пойми меня правильно, я рад, очень рад за тебя. Рад, что ты встретила другого печатника и что между вами… возникла симпатия. Просто на тебя это не похоже, не находишь?

— Разве? — скептически выгнула бровь.

— Ты собиралась заключить договорной брак, не подпускала Эшфорда, а сейчас бросаешь всё и уходишь с Джошуа. Меня это настораживает, — Майкл не глядя отодвинул от себя чашку, продолжая неотрывно смотреть в мои глаза.

— Я не бросаю всё. Наоборот, пытаюсь как можно лучше обыграть свой уход. Когда только попала в академию я мечтала вернуться к нормальной жизни. Почему бы не попробовать сейчас?

— По той же причине, по которой не сделала этого раньше? — предположил он иронично.

— Хотела получить диплом? — в том же тоне ответила я.

— Ты разделяешь идеалы стражей, — мотнул он головой.

— Некоторые. Но не они мои…

— Мы. Я тоже страж, — напомнил он.

— Ты другой.

— Разве?

— Учитывая, что водишь дружбу с печатницей Высшего демона?

Переглянувшись, мы тихо рассмеялись. Только напряжённо. Кажется я поспешила радоваться. Прошлая лёгкость не возвращалась. Наверное, потому что и здесь он не соглашался со мной. Впрочем, он и не обязан.

Телефон на столе завибрировал. Новое сообщение от Джо. Я заставляю его волноваться.

— Мне пора.

— Скажу честно, Натали, меня пугает ваша связь, — Майкл перехватил мою ладонь своей, не давая встать со стула. — Он дольше тебя живёт с печатью. Даже может управлять твоей.

— Считаешь, он на меня воздействует? — холодно уточнила я.

— Я не знаю, Нат. Поэтому воспользуюсь своим правом лучшего друга, — хитро улыбнулся он, но взгляд светло-карих глаз оставался тяжёлым.

Я физически ощущала идущую в нём борьбу и сдерживаемые эмоции. Казалось, он хочет закинуть меня на плечо и унести подальше. Наверное, так оно и было. Майкл всегда переживал за меня.

— Что за право? — поднявшаяся было злость рассеялась, сменившись недоумением.

— Право просить у тебя всё что угодно, — белозубо улыбнулся он.

— Не слышала о таком.

— Ну, я же притащил тебе пакет ракушек, помогал тебе выбирать платья, и...

— Чего ты хочешь? — коротко хохотнула я.

Если он начнёт перечислять все свои мужские жертвы положенные на алтарь дружбы с девушкой, мы просидим так до самой ночи следующего дня.

— Не соединяй с ним печати. Хотя бы неделю.