– И аккарцы это подпишут?

Лорд тихо засмеялся:

– Конечно. Помните, как мы разрешили Хмалю въезд в Файерн, хотя он тот ещё мерзавец?

– Потому что он предоставил вам льготные квоты на масло, – вспомнила я. – Через свои связи. Не пустить его было бы слишком невыгодно.

– Верно. Так и тут. Аккарские чиновники получат слишком много выгод, чтобы отмахнуться от подобного соглашения. Именно это нам и нужно. Аккара – не наша страна, но нам совершенно не хочется, чтобы наш торговый партнёр так обращался со своими гражданами.

– Высокопоставленные дипломаты настолько сентиментальны? – хмыкнула я.

Лёгкие поцелуи спустились вниз по шее.

– Это улучшает торговый климат, – мурлыкнул мой муж. – Знаете, как это бывает приятно?

Я хмыкнула:

– Сначала посмотрим, что скажут аккарцы.

– О, слухи уже дошли до господина Хмаля. Помните нашу беседу в лесу? А одна из его агентов, обманом пробравшись в департамент иностранных дел, даже ненароком увидела пикантный кусочек доклада, который мы очень хотели ей показать.

– Моя тётя! – поражённо выдохнула я.

– Именно. Вы же не думаете, что мы пропустили её внутрь случайно?

Я хотела ответить, но потеряла нить рассуждений: в эту минуту мой муж уже расстегнул моё платье почти до талии, а в следующую секунду я почувствовала жаркое и ужасно нескромное прикосновение губ и языка к обнажённому плечу.

– Как вы жестоки, – прошептала я.

– Ну что вы, – пробормотал супруг. – Это всего лишь военная хитрость.

Он на мгновение задержал чувствительную кожу в зубах и вновь скользнул по ней кончиком языка, пока вторая его рука рисовала узоры у меня под грудью. У меня горели щёки и кружилась голова. Да, он был моим мужем и это было приятно, но… но… что, если кто-нибудь войдёт, в конце концов?

Я обернулась к мужу. Его пальцы искусно и нежно гладили моё голое плечо, но глаза оставались внимательными и серьёзными.

– О чём вы думаете? – прошептала я.

– О том, что хочу процветания своей стране, – негромко сказал он. – Но меня оскорбляют люди, отбирающие звезды чужого счастья. Я не хочу, чтобы обычные аккарцы были беззащитны перед ними.

Его лицо сделалось жёстким.

– И я намерен это пресечь. Это что-то… противоестественное.

– И страшное, – тихо сказала я. – Пробирающее до глубины души, заставляющее плакать. Как можно отобрать у людей любовь? Вы правы, милорд. Это нужно прекратить.

Руки лорда сжались на моих голых плечах.

– Ну, первый шаг уже сделан. Ваша тётя сейчас наверняка уже выкладывает свои сведения господину Хмалю.

– Как вы прагматично распускаете слухи, – заметила я. – Не про чужих любовниц или чьё-то там распухшее лицо, а про целый торговый договор.

Ответом был тихий смех и цепочка поцелуев, спускающаяся по голой спине.

– Это моя работа, миледи.

Лорд обнял меня крепче, и несколько секунд мы сидели в тишине. Платье окончательно сползло, но я почему-то совершенно перестала стесняться.

И… мне было хорошо. Словно, когда мы были рядом, мы делались сильнее. Что-то подобное я чувствовала, когда мы вдвоём стояли у тихо сияющей тайной звезды в подвале. Она светилась таким прекрасным белым светом…

…И каждый раз, когда мы целовались или когда нам было хорошо вместе, она давала нам силы. Именно она!

Я вдруг ясно осознала это. Я не любила своего мужа той самой истинной и невозможной любовью, я не была влюблена по уши – мне всего лишь было с ним очень хорошо. Да и он не был влюблён: трудно ожидать от мужчины, что он без памяти полюбит обезображенную девушку.

Но звезда помогала нам всё равно.

Дикая мысль молнией промелькнула в голове. Совершенно безумная.

– Милорд, вы верите, что нам становится лучше, когда мы рядом? – тихо спросила я. – Что, может быть, звезда излечивает нас? И может излечить окончательно?

Мгновение. Взгляд глаза в глаза. В моём взгляде, я знала, была надежда.

– Лиза, вы волшебным образом видите мир, и я люблю вас за это, – в голосе мужа промелькнула ирония, но тёплая, почти нежная. – Признаюсь, я слышал эту мысль в детстве, от матери, – и счёл очень красивой сказкой, разумеется.

– Но, возможно, это никакая не сказка! Вы ведь сами говорили, что прилив сил существует! Что вы чувствуете себя лучше в день свадьбы родителей!

– Чувствую. И мне и впрямь становится немного легче рядом с вами, хотя я не стал бы столь однозначно проводить закономерности. Звезда хранит наследника своих хозяев, но у всего есть ограничения, Лиза. Даже мазь, которая помогла вам, не может поставить меня на ноги.

– Но ведь…

Я вдруг запнулась. До меня начали доходить слова, услышанные минуту назад.