Я с трудом скрыла нервный смех.

– Порядочные дворецкие так не поступают, – прошептала я в ответ. – Но я вас понимаю.

Лорд вложил рапиру в ножны, протянул её назад, не глядя, и Росситер мгновенно забрал у него клинок.

– Росситер, помогите нашему гостю перевязать руку, а потом подайте чаю и пирог с рыбой, – негромко приказал лорд. – Думаю, мы все проголодались.

Патрис хмуро покачал головой:

– Сожалею, милорд, но я вынужден отвезти Лизу домой.

– Четверть часа, не больше. – Лорд указал Патрису на террасу. – Прошу вас. К тому же, думаю, там будет куда удобнее обсудить ваш проигрыш, не так ли?

Патрис убрал рапиру и смерил его мрачным взглядом:

– Вы сами не знаете, о чём просите, милорд. Знания, которыми я владею, убивают.

– И я прекрасно об этом знаю, – в голосе лорда появились властные нотки. – Я не убийца, господин Баке. Но мне нужна эта информация.

Патрис несколько секунд смотрел на меня, будто колеблясь.

– Я ценю, что вы беспокоились за меня, Патрис, – негромко сказала я. – Но Хмаль – злодей и явно затевает неладное. Говорите. Это нужно и мне, и нам.

Патрис тяжело вздохнул. И, обведя нас взглядом, кивнул:

– Что ж, давайте сядем, и я вам всё расскажу.

Его голос был спокойным, даже отрешённым. Но было что-то в глубине его глаз, от чего у меня сжалось сердце.

Глава 23

История Патриса была очень проста. И так же просто и безжалостно фонтанировала болью.

– Когда я был ребёнком, моя мать умирала, – произнёс он, не притронувшись к чаю. – Отец сотворил для нас чудо: он нашёл дом, где горела тайная звезда, и уговорил хозяев разрешить нам пожить у них. Моего отца знали и выполнили его просьбу.

– И вашей матери стало легче? – тихо спросила я.

Патрис покачал головой:

– Лишь немного. Она воспрянула духом, но звезда не исцеляет чужих, Лиза. Она действует по-настоящему лишь на влюблённую пару. Они могут надеяться на исцеление. Другие – нет.

Я нахмурилась:

– Странно. Тогда зачем аккарским инспекторам эти звёзды, раз они ничего не могут с ними сделать?

– Чиновники – нет. А вот мастера-алхимики… – Патрис помолчал. – Мастера-алхимики – это ложь, Лиза. Их не существует.

– Что-о?!

– Мазь из стеблей хависсы может сделать любой мало-мальски грамотный аптекарь, было бы сырьё. Но последний компонент – свет тайной звезды, и дать его может лишь пара, которой принадлежит звезда. Никаких навыков тут не нужно. Лишь разрешение пары. Всего лишь акт их доброй воли. Достаточно искренне сказать «да» и протянуть руку.

Я ахнула. Вот о чём говорил Хмаль! Вот какой редкий компонент он упоминал!

– И всё? И мазь готова? – спокойно спросил лорд.

– Это не просто мазь. Это исцеление. Она лечит всё. С ней любой мог бы прожить сто лет. Возможно, она не подняла бы из кресла вас, но в остальном она почти всемогуща. Это золотое дно. Баночкой такой мази можно вылечить увечья, сохранить мужскую силу в глубокой старости, видеть в зеркале лицо без морщин. Представьте себе этот приз: получить исцеление, долголетие, выглядеть моложе…

Я покосилась на мужа, чтобы понять, что он думает по этому поводу. Но на лице лорда ничего нельзя было прочитать.

– Такие дома не должны принадлежать аккарским чиновникам, – твёрдо сказал Патрис. – А те, кто зажёг тайную звезду… Для них это чистое везение. Люди любят одинаково: если чья-то любовь почему-то считается «высшей» и «истинной», это несправедливо и неправильно. Вряд ли кто-то обладает особым умением любить.

– Ну… – начала я, но лорд положил свою ладонь поверх моей.

– Говорите дальше, – негромко сказал он.

– Хмаль ищет некую уникальную звезду, которая горит уже не одно поколение, – произнёс Патрис. – Обычную звёзду аккарцы тут же выжимают досуха, едва та попадается им в руки, но из этой звезды можно делать мазь много лет. Вы представляете, какое это сокровище?

– Но для мази нужна не только звезда. Нужны стебли хависсы.

– Увы. – Патрис тяжело вздохнул. – Аккарцы постарались, и теперь стебли купить почти невозможно.

– В саду Хмаля они есть, – быстро вставила я. – Я их видела. А ещё… я, гм, слышала, что у него в особняке есть запас мази – ну, ещё не готовой.

Глаза Патриса зажглись:

– Правда? Лиза, вы чудо!

– Что ещё вы знаете? – резко спросил лорд. – Чего хочет Хмаль?

– Он хочет поселить влюблённую пару в доме с этой уникальной звездой, – помолчав, произнёс Патрис. – Его очень интересуют пары, способные зажечь звезду. У Анны и Этьена была своя звезда, если вы не знали. Поэтому Лиза для него так же уникальна, как и Анна. Возможно, она унаследовала эту особенность.

Мы переглянулись. Мы с лордом Таннисом знали куда больше Патриса: дело было не только во мне, но и в Майе, которую Хмаль пытался подсунуть моему мужу. Но объяснять, почему Хмалю это понадобилось, явно не стоило.