Неужели отец говорил правду? Его записные книжки сродни томам энциклопедии о жизни в иных мирах?

После беготни по коридорам научно-исследовательского центра Григорий вывел Ларису на улицу. Ее взору открылся прекрасный пейзаж.

Отражение синего безоблачного неба в водах широкого озера становилось на несколько тонов темнее, почти фиолетовым. Вдоль песчаных берегов, образовавших широкие пляжи, стелилась уютным ковром нежно-зеленая мягкая трава.

– Как красиво! – восхитилась Лариса. – Это и есть Темное озеро? Классно было бы устроить здесь пикник, – ее глаза тщетно выискивали в траве выжженные круги от костров.

– Мария, приготовься к старту, – окаменевшим голосом приказал отец, неотрывно глядя на середину озера.

Глухо кашлянув, он взял Ларису за руку и шепнул:

– Не бойся, Кнопка. Сейчас вылетит птичка.

Темные воды озера поколебались, волнами поползли от возникшей недалеко от берега точки, а спустя миг из воды, будто спина озерного чудовища, поднялся гигантский горб темно-серого цвета с металлическим блеском.

Лариса оцепенела, крепко стиснув руку невозмутимого отца. Горб рос и ширился. На нем девушка различила овальное продолговатое стекло с коричневой тонировкой. Когда корабль, похожий на вытянутый и сплющенный по бокам эллипс, полностью всплыл и занял собой почти все пространство обмелевшего озера, Лариса увидела, что “горб” соответствует вовсе не центру, а носовой части, и тонированное стекло – иллюминатор кабины пилотов.

– Ты назвал свое изобретение в честь мамы! – к Ларисе вернулся дар речи, но слова получались неестественно громкими.

– “Мария” – не мое изобретение, – признался Григорий, отпустив руку дочери. – Перед тобой марсианский боевой космический корабль. Мои заслуги сведены к небольшой его доработке по программному усовершенствованию. Существуют мастера автотюнинга, а мне пришлось заниматься НЛО-тюнингом. Прокачкой тарелки, – он усмехнулся в усы. – Понимаю, трудно поверить, но я говорю правду. Я не смог бы обмануть свою Кнопку.

– Знаю, – кивнула Лариса, не отводя глаз от летающей тарелки.

– Хочу познакомить тебя со своим марсианским другом, – спокойно продолжал отец. – Постарайся говорить с ним вежливо, не шарахайся от него. Веник не виноват, что выглядит иначе, чем мы. К счастью, база знаний искусственного симбионта марсиан включает все земные языки. Мы ведь соседи.

– Выходи, Веник, – громко произнес он. – Познакомься с моей дочкой Ларисой.

Из люка сбоку корабля выпрыгнул худощавый парень в блестящем комбинезоне. Выбравшись на берег, марсианин подошел к Ларисе и ее отцу. Остановившись, он испуганно заморгал. Длинные рыжие ресницы замелькали над огромными небесно-голубыми глазами. Стоящие торчком короткие волосы марсианина, мягкие и пушистые на вид, имели цвет мандариновой кожуры. Колеблясь на ветру, они вспыхивали ярким пламенем на фоне очень светлой, почти белой кожи. Уши, лишенные внешней раковины, представляли собой прикрытые кожистым наростом дырки. В остальном тело марсианина походило на человеческое, и двигался он как человек.

Машинально шагнув к марсианину, Лариса ущипнула его за щеку и отдернула руку, поняв, что это не маска. Щека была теплой и мягкой – живой, кожа на ощупь напоминала тонкую тисненую бумагу. Сердце девушки бешено заколотилось от страха. Отступив назад, она замерла, приоткрыв рот, и сглатывала слюну, будучи не в состоянии произнести хоть слово.

На губах марсианина дрожала робкая улыбка. Он постарался овладеть собой, широко открытые глазищи застыли, губы сжались в розовую ленту под маленьким курносым носом.

“Он еще подросток, – поняла девушка. – Поэтому так сильно стесняется”.

Невежливо было вынуждать юного пришельца чувствовать себя неловко, и Лариса тоже попыталась побороть страх.

– Привет, – сдавленно промямлила она, вытянув скованную улыбку.

– Привет, – дружелюбно улыбнулся пришелец. – Извини, что напугал тебя. Понимаю, не каждый день тебе приходится общаться с марсианами, – в его голосе проскальзывал скрипучий акцент. – Меня зовут Венилэиктау. Для землян просто Веник.

– Я назвал его так потому, что он рыжий и шустрый как веник, – Григорий разрядил напряженную атмосферу знакомства. – А его настоящее имя невозможно произнести.

– Лариса. Можно звать меня Ларчик. Как ларчик с драгоценностями, – каждое новое слово давалось девушке легче. – Извини, я растерялась. Все так удивительно и неожиданно. Столько новой информации трудно враз переварить… Ты меня понимаешь?

– Я – разумное существо. Я все понимаю.

– Ну да. Прости, – смущенная Лариса потерла висок – Нелегко подобрать нужные слова. Я немножко запуталась в мыслях. Все очень странно, совсем непривычно для меня.