Местные жители выглядели непривычно для меня, но, похоже, их не стоило бояться. Вели себя культурно, улыбались мило и добродушно. Если бы они замышляли что-то плохое, не стали бы устраивать “маскарад” для гостьи с далекой Земли.

Я решила, что с ними можно подружиться. Однако не стоило забывать о некоторых опасных жителях станции. Неспроста меня предупредил курсант. Воспользовавшись моментом, я постаралась разузнать побольше о таинственном чудовище.

– Как выглядит горный пыльник? – шепотом спросила я, ступая по темному металлическому коридору в ногу с медлительным спутником, который частенько замирал на месте, поворачивая голову почти на сто восемьдесят градусов.

– Ужасно, – пугливо выдохнул курсант. – Его ни с кем не спутаешь. Жуткие глаза, острые зубы.

Он свел к переносице покрытые мелкими шипами брови, нервно призадумавшись. Хотел добавить нечто важное, и побоялся схлопотать нагоняй от начальства. Я поняла, что металлические стены тут везде “глазастые и ушастые”.

– Мы должны быть осторожны, – предостерег Утон. – Горный пыльник охотится поздним вечером и ночью. Настало его время.

– У вас нигде не завалялся лишний лазерный бластер для самообороны хрупкой землянки? – полюбопытствовала я.

– Ношение оружия на станции запрещено, – объяснил новый друг. – Горный пыльник вооружен клыками и когтями. Мы не можем их выдрать, причинить страдания живому существу.

– Не понимаю. По ночами разгуливает опасный хищник. Он может съесть кого угодно, и вы не хотите посадить его в клетку?

– Его народ не имеет уполномоченного представителя в правлении содружества. Мы не можем контролировать горного пыльника, и не вправе выгнать. Он здесь сам по себе. Нам его навязали, и мы не могли отказать.

– Странные порядки, – я прижала к груди плюшевого медвежонка.

Показалось, что я чувствую на себе пристальный взгляд. В пустом коридоре! Взгляд сквозь стену? Потолок? Пол? Мурашки галопом понеслись по коже. Закружилась голова, и первобытный ужас придавил сердце тяжелым камнем.

– Горный пыльник выбрал жертву, – Утон заметил мое недомогание, больно дернул за руку и потащил вперед по коридору. – Ты – слабое чужеродное существо, не из содружества, из внешнего мира. Легкая добыча. Я почти окончил уларское военное училище, и постараюсь тебя защитить. Если смогу. Пыльник сильнее меня.

Эйнар

Пробуждение… Рассеивался мрак сознания. Медленно возвращалась способность мыслить, вспоминать…

Осознание себя. Снова. Как при выходе из инкубатора.

Эйнар Норри, сын Мелмены Ратемма и Кимара Норри. Мужчина нелианской расы.

Только воспоминания – настоящие. Не отголоски виртуальных симуляций.

Я прошел сквозь огонь на терпящем крушение космическом корабле. Мне и теперь казалось, что жаропрочная кожа, приспособленная для выживания в условиях высокой вулканической активности, продолжает плавиться и отслаиваться, обнажая напряженные мышцы. Вспышки боли мое озаряли полусонное сознание.

Кела… Моя сестра. Она погибла, спасая мою жизнь. Громадный острый кусок металла упал с потолка разрушающегося коридора и пронзил ее тело. Я помнил, как взял ее чуть теплую руку. Она передала мне остаток своей жизненной силы и частицу памяти – указала путь к спасательной капсуле.

"Ты должен жить", – ее последние телепатические слова.

И я выжил. Добрался до капсулы и вылетел в открытый космос прежде, чем корабль взорвался.

Где я? Во вражеском плену?

Мои руки и ноги были надежно зафиксированы. Я не мог встать. Самосканирование не работало, но я и так чувствовал, что истощен и ослаблен. Поле восприятия энергии было отключено. Я не улавливал импульсов живых объектов. В носу засел резкий неприятный запах. Обоняние не помогло узнать, сколько рядом врагов и кто они. Глаза не открывались, на них была темная повязка.

Но я понимал, что не сдамся. Знал, мне нужно вложить остаток жизненной силы в единственный рывок и освободиться. Сражаться и убивать, а потом, устранив опасность, насытиться и восстановиться.

Один из врагов послужит мне пищей.

Движение воздуха перед носом. Я приподнял голову и поймал поднесенную к лицу руку. Вместо живой плоти мои клыки сдавили металл, прокусили резину и провода. Вместо крови на язык полилось машинное масло. Я дернул головой, ломая механическую конечность. Меня ударило током, и я отпустил "жертву".

Волосы наэлектризовались, встали дыбом. Их тут же пригладили – кто-то смял мою гриву в ладонь и дернул до боли.

– Спокойно, Эйнар. Ты в безопасности.

Родная речь. Мужчина, державший меня за волосы, сдернул повязку с глаз и легонько стукнул шершавой ладонью по носу.

Я понимал, что “свои” могут быть врагами похуже чужаков. Притворно расслабился, не теряя бдительности. Поле восприятия энергии просыпалось и медленно развертывалось, в нем проявились отсветы четырех объектов. Как только меня отпустили, я приподнял голову и увидел их глазами.