– Как мы можем что-то понимать, если не знаем, что нас ждет? – Ник как всегда в своем репертуаре.

– Мистер Ровери, это формальность, мы оба знаем, что вам в любом случае придется пройти через «рубежник», так же как много лет назад это сделали ваши родители, а до них родители ваших родителей.

– Добровольно-принудительно, – съязвил Ник, но бумагу взял, быстро прочел и подписал. Все повторили его действия. Я пробежалась взглядом по написанному, ничего подозрительного не было, да и не могло бы быть, все же ректор заслужил наше доверие, и тоже взялась за ручку.

– Завтра мы встречаемся с вами около входа в подземелье, после чего я и Элизабет провожаем вас до экзаменационного помещения. Мисс Корн зайдет с вами, отдаст письма с заданием, ключи и уйдет. Вы можете взять с собой любые вещи, но каждому экзаменующемуся разрешена только одна сумка, или один рюкзак. Как только выполните задачу, возвращаетесь обратно. Все понятно?

– Вроде бы да, – ответила я за всех, друзья закивали. Вопросов то у всех много, но ответов на них никто не даст, так что смысла задавать их нет. Уж за пять лет обучения это мы точно знали.

– Ну тогда свободы, собирайте вещи, отдыхайте и высыпайтесь, – улыбнулся профессор Маккой и покинул кабинет. Аспирантка поспешила за ним.

– Элизабет, – предпринял попытку выудить хоть что-то Ник, но наша всегда добродушная кураторша отшатнулась от него как от нечисти и исчезла за дверью. – Чего это с ней? – удивился одногруппник, но остальные тоже ничего не поняли.

– Может переживает за нас? – подала идею Лилиан. – А впрочем, какая разница. Пойдемте что ли на пруд, хоть искупаемся напоследок?

– Как-то ты пессимистично выразилась, – улыбнулся Марк, обнимая Карину. – Но я согласен, а ты, малышка?

– Да, думаю это отличная мысль. Хоть расслабимся немного.

– А мы с тобой? – прошептал Алекс, уткнувшись мне в шею.

– И мы тоже, неужели тебе целого дня не хватило? – хихикнула я и поцеловала его.

– И целой жизни мне мало с тобой, – ответил он.

– Так, парочки остаются, а мы пошли, а то скоро солнце сядет и точно не поплаваем, – подзадорил нас Майк.

– Идем, мы уже идем, – я оглядела друзей. Так хорошо с ними, и как же мне будет не хватать их, если отец не даст отсрочки на несколько лет.

***

Утро началось с нашего с Карой забега из комнаты в ванную и обратно, ведь вчера мы засиделись у озера и вещи с вечера никто не собрал. И теперь наше жилье напоминало поле битвы стихийных магов.

– Элис, ты видела мои ботинки для боевки?

– Карин, под кроватью смотрела? – мой сочувствующий вздох сподвигнул подругу на поиски в самой темной и пыльной части нашей комнаты.

– Ты гений! – закричала она, выуживая искомое из «мрачного подкроватья». – Аптечку возьмешь?

– Мне кажется, лучше каждому взять самое необходимое, мало ли, вдруг мы окажемся на испытании не вместе? Вдруг нас отправят куда-нибудь в одиночку? Проверку на командную работу мы уже проходили.

– Я не хочу в одиночку, – подруга плюхнулась на кровать. – Мне без вас страшно будет.

– Мне тоже, – я подошла и обняла её, присев рядом. – Но обратной дороги нет.

– Мы же справимся, Элис?

– Конечно. Разве может быть иначе? – улыбнулась я, и мы, наконец, вышли из комнаты.

Парни ждали нас уже у подземелья. Профессор повесил на нас какие-то амулеты и кивнул, пожелав удачи.

– Осторожно, здесь потолок низкий, – предупредила Элизабет и мы гуськом спустились за ней, сферы огня все зажгли одновременно, заставляя прищуриться. Зато стало видно коридор. – Сейчас двадцать метров прямо, потом направо, третья дверь. За мной, – голос аспирантки разнесся эхом по туннелю, за ним гулом понеслись наши шаги.

– Мрачновато, – прокомментировал Ник, оказавшись перед нужной дверью.

– Не все так страшно, – улыбнулась Элизабет и достала ключ из кармана. – Проходите.

Посреди круглой залы стоял столб с камнем, меня охватило какое-то нехорошее предчувствие. Девушка тем временем повернула кристалл.

– Камень красный! – закричала я, но было уже поздно, в глазах потемнело, и реальность исчезла.

Глава 2

Я очнулась и открыла глаза, которые сразу заболели от яркого света. Рядом стояла испуганная девушка, она жутко ругалась, проклинала день, когда согласилась на эту работу. А я не понимала, что такого страшного в аспирантуре. Я точно помнила, что она аспирантка. Лиза.