— Анита и Карл рассказали мне о продолжении вашего конфликта и том, что происходило на отработках.

Сергей лишь пожал плечами: мели листья, оттирали грязь, занимались помощью жителям Холлоу без магии, да общались в процессе. Воспитательный эффект оказался сногсшибающим, оказаться без магии все равно, что лишиться рук. Только Гертруда отнеслась спокойно и то, она изрядно жалела о потраченном не на учебу времени, так что и на нее отработки возымели действие.

— Это имеет какое-то отношение к Сборной? — все же спросил Сергей.

— Конечно, — уверенно ответил Томас.

Как и Дункан, он излучал уверенность в себе, но с совершенно другим оттенком. Сергей тренировался и работал над собой в этом направлении — под руководством Гидеона, конечно — но на примере наследников других Родов разница ощущалась особенно ясно.

— Мы будем сражаться на Турнире вместе, ведь наш бравый капитан видит тебя нападающим, — сообщил Томас. — Стало быть, мы должны знать, что ты за маг и должны доверять тебе. А ты нам — ведь мы будем у тебя за спиной.

— Сражаться, — повторил Сергей.

Турнир состоял из дюжины разных состязаний, но Томас, надо полагать, говорил о завершающем событии: групповой схватке, дюжина на дюжину. Никаких ворот, мячиков и голов. Две команды на случайно выбранном полигоне, побеждает тот, кто затопчет всех противников. При всех мерах предосторожности, защитах и телепортации, мастерстве целителей и прочем, смертность на Турнире все же была изрядная, и никого это не останавливало. О расходах на ремонт сломанных ИМ можно было даже не упоминать.

Опять этот дуализм магов — с одной стороны мы бережем своих, ведь все маги избранники Матери и прочее бла-бла-бла, а с другой — убиваем друг друга без всякой жалости. А был бы прок, так еще и бы гладиаторские бои среди обычных людей устраивали бы.

— Сражаться, — кивнул Томас. — В бою отряд на отряд все должны доверять друг другу и работать вместе.

— А вы, стало быть, мне не доверяете, — кивнул Сергей. — Вся сборная или только ты, Томас?

— Не доверяем — это слишком громкие слова, Гарольд, — ответил Прудент. — Ты — любимец Матери-Магии, но ведешь себя не так. Это вызывает вопросы и подозрения.

— Может потому и любимец, что веду себя не так? — опять пожал плечами Сергей.

Гидеон точно поставил бы ему зачет по блефу, так как Томас явственно смутился, даже напор уверенности ослаб.

— Что же касается моего поведения, то я веду себя так, как считаю нужным, — продолжил Сергей.

Чуть резче, чем следовало бы, да, но он уже наслушался подобного в Чоппер-мэноре. Погружение в учебу и отсутствие родственников, приседающих на уши (Саманта не в счет), ослабили злость. Ослабили, но не убрали до конца. Очень хотелось прочитать лекцию вида «я делаю, что хочу, а кто не согласен — утритесь», но Сергей сдержался. Разговоры за спиной и приём у Малькольмов явственно показали, что общественным мнением пренебрегать не стоит.

Но и давать садиться на шею тоже не следовало.

— Например, я счел нужным не длить конфликт между нашими Родами и объяснил все, как есть, Аните и Карлу. У меня осталось ощущение, что они все поняли и мы, может и не стали друзьями, но точно перестали быть врагами.

«Потому что совместное махание метлой для моей пользы — оно сближает», мурлыкнуло в голове Сергея голосом Матроскина. Обостренная разгоном память регулярно выдавала подобное из прошлой жизни Сергея, а он не спешил ограничивать себя. Если местные не справились, то следовало бережно хранить в себе частичку «инаковости», дабы она помогла победить Гамильтона. По этой же причине не стоило спешить сливаться с Гарольдом Чоппером.

— И теперь новое обострение? Вопросы и подозрения? — спросил Сергей. — Под рассказы о доверии и прикрытии спины, ты хочешь раздуть конфликт, а потом заявить, что мне нельзя доверять и выкинуть из Сборной?

Возможно, это и правда были мотивы Томаса. Сергей уже несколько раз «попробовал пальцем воду» и знал, что ему предстоит погрузиться в эти темные воды интриг и ссор кланов, где надо было ходить всегда с тремя щитами, где с улыбкой подливали яда, предавали и били в спину, уверяя, что это все в твоих же интересах. Вода эта была вонючей, с липкой масляной пленкой, и холодной, поэтому Сергей не спешил с погружением, хотя и признавал неизбежность такового.

Интуиция ему нашептывала, что только окунувшись, он сможет не только в полной мере оценить паранойю и предусмотрительность Гамильтона (иначе к чему столько защит в Академии?), но придумать контрмеры к ним.

— Нет, я всего лишь хочу разобраться, кто ты, Гарольд Чоппер.

Сказано это было так, что мысли Сергея тут же перескочили на новые рельсы. Еще один любитель мальчиков? Такому точно не стоит доверять прикрывать спину. Но и вслух такого не скажешь — не поймут.

— И как, разобрался?