Сила послушно откликнулась, охватила руку зеленоватым сиянием, больше всего напоминающим свет болотных огоньков. Оставалось утешаться надеждами, что дей Родерик, с его-то «чудесным» характером, в ближайшее время даст мне еще один повод для возмездия. И уж тогда я не оплошаю.

Пользоваться полученным разрешением и покидать резиденцию в тот же миг, как экипаж скрылся из виду, я не стала. Какой дурак проводит важные ритуалы днём, когда за каждым кустом могут оказаться нежелательные свидетели? Мало ли, сколько народу гуляет по лесу в это время? Того и гляди, местные грибники, а то и кто-нибудь из сестёр по дару, живущий в Джимарене встретится. Ночью тише и спокойней. К тому же следовало подготовиться, настроиться, присмотреть пару-тройку удобных путей возвращения. В общем, забот хватало. Да и архимаг наверняка сейчас был настороже.

Так что я отправилась к Далиле и Бертании и предложила им пройтись по парку. Прогулка оказалась столь захватывающей, что мы едва не опоздали на обед. Любовались скульптурами, а когда вышли к центральному фонтану, я вспомнила, как попыталась потрогать возлежащего на нём «каменного котика» и с трудом подавила смешок. Да уж, неожиданно получилось, когда он отодвинул лапу подальше от моих любопытных ручек. Хотя, пожалуй, я бы гораздо больше перепугалась, обнаружив, что «скульптура» вполне живая и тёплая.

После обеда продолжили изучение парка. Берта и Даля загорелись идеей отыскать всё каменное зверьё. Вернулись мы лишь когда начало темнеть. Усталые, но довольные. А за ужином выяснилось, что за сегодня прибыло целых пять девушек. Оставалось дождаться всего двоих, о чём заявила всезнающая Бертания.

Как и я в первый день прибытия, новоприбывшие вяло и нехотя ковырялись в тарелках. Зато мы, вдоволь надышавшиеся свежим горным воздухом, бойко смолотили свои порции. Имена и фамилии свежей пятёрки гостей горной долины мне ни о чём не говорили, но, учитывая тенденцию, я не сомневалась, что все они племянницы, внучки, дочери или ещё какие-нибудь родственницы градоуправителям и прочим высоким чиновникам, либо им просто повезло родиться в достаточно богатой семье, которая могла позволить купить приглашение на праздник Урожая в Монтариусе за любые деньги.

На сей раз я благоразумно помалкивала и не спешила предлагать свою помощь страдалицам. И вовсе не потому, что мне было жаль эликсиров. Я прагматично рассудила, что чем больше дей Родерик будет занят заботами об их самочувствии, тем меньше времени, сил и желания у него останется на слежку за мной. Да и обрастать чересчур уж большой компанией не хотелось: это тоже могло обернуться против меня.

К слову, архимага за ужином не было, присутствовала лишь нейса адмила. Неугомонная и упорная Алмия не преминула поинтересоваться, где же дей Родерик, и получила ответ, что его задержали дела в Джимарене. Судя по недовольной гримаске, на миг исказившей красивое личико нейсы Шиз, мысли у неё по поводу неотложных «дел» архимага возникли вполне определённые. А стоило оборотнице удалиться, Алмия в привычной бесцеремонной манере тут же известила новоприбывших, чтобы те даже думать не смели про верховного мага Монтариуса, и не забыла злобно покоситься в мою сторону.

Девушки спорить не стали, мне показалось, что им сейчас было вообще не до делёжки перспективных женихов. Четыре гостьи промолчали, приняв слова нейсы Шиз к сведению, а пятая, полноватая блондинка со слегка раскосыми глазами и простым, я бы даже сказала, деревенским лицом поморщилась, шевельнула пухлой ладонью и фыркнула:

— Да пожалуйста! Твой архимаг так на меня зыркнул сегодня, что сердце в обратную сторону заколотилось. Сразу видно: дикий зверь в нём живёт. С таким от страха помрёшь раньше времени.

— Я его приручу, — самодовольно заявила нейса Шиз.

А мне отчего-то отчаянно захотелось проклясть меренгу с брусничным кремом, которую Алмия изящно держала двумя пальчиками. Нашлась укротительница! Пусть бы рубиновая прослойка плюхнулась в декольте красавице! Но этим вечером мне категорически нельзя было привлекать излишнее внимание, так что пришлось отказаться от заманчивой идеи. Зато блондинка, неловко повернувшись, локтем скинула со стола чашку с остатками ягодного морса и как раз на сидевшую рядом Сантию. Благословение работало и исправно обеспечивало девицу поводами обновить гардероб.

— Моя шёлковая юбка! — ахнула нейса Чармер, вскакивая. — Ты, безрукое создание, хоть знаешь, сколько она стоит?

Блондинка страдальчески нахмурилась, потёрла виски, затем сосредоточилась и щёлкнула пальцами. Кольцо с прозрачно-жёлтым камнем на одном из них слабо засветилось, юбку Сантии окутало мерцание, а затем пятно исчезло.

— Ой, ну было бы из-за чего орать, — процедила блондинка. — И так в голове туман, а еще ты со своей юбкой.

— Нейса Стейнбек, — обратилась к ней напряжённо что-то вспоминающая Бертания, — это же ваш старший брат в прошлом месяце стал держателем второго по значимости пакета акций фабрики по выпуску бытовых артефактов?

— Можно просто Аврора, — кивнула блондинка. — Не совсем. Два дня назад он получил контрольный пакет, и к акциям прилагалось приглашение для меня на праздник. Поэтому я здесь. Глядишь, выйду замуж за принца. Чем плохо? — Она расхохоталась, но тут же умолкла и снова потёрла виски. — Ох, головушка моя… Гремит и стучит в ней, будто там кузницу оборудовали. Пойду-ка я к себе и отравлюсь волшебным кристаллом из банки, выданной архимагом, авось полегчает.

— А не боишься? — поинтересовалась Далила.