Родерик открыл глаза и не сразу понял, что его разбудило. Отголоски чужой тревоги пульсировали в пространстве, но были слишком слабы, чтобы безошибочно понять, в чём дело. Архимаг привычно отпустил часть силы, позволяя ей определить источник, и почти не удивился, обнаружив, что пульсирует метка на запястье одной из приглашённых девушек. Судя по эмоциям, опасность ей не угрожала, наверняка приснился банальный кошмар. Но Родерик на всякий случай проверил местонахождение гостьи и неприятно поразился, выяснив, что девушка далеко за пределами резиденции. Судя по всему, посреди леса. И в личности любительницы ночных прогулок он уже не сомневался. Какого горного тролля её туда понесло?

— Я придушу эту ведьму! — прорычал архимаг, поднимаясь.

Торопливо оделся, чутко прислушиваясь к эмоциям девушки. Досада, злость, лёгкое волнение и недовольство… А затем пришла волна отчаянного, дикого ужаса. Похоже, любопытная рыжая вредина всё-таки попала в беду. Рик тихо выругался и открыл портал прямиком к ведьмочке, одновременно активируя защитный круг. Неведомой твари, напавшей на девчонку, придётся уступить. Он сам прикопает ведьму в этом лесу. И ёлку сверху высадит, чтобы неповадно было шастать по ночам невесть где!

В этот раз я упала менее удачно, кажется, слегка подвернула ногу. А одна из свалившихся следом веток царапнула шею. Я вскрикнула от боли, уже не думая о том, что таинственная шуршащая тварь может меня услышать, и в этот же миг вокруг неожиданно вспыхнуло пламя, разошлось широким кругом по каверне, лизнуло стены и безошибочно устремилось в тёмные зияющие проёмы, а угрожающий свист перешёл в тонкий визг.

Меня же рывком вздёрнула на ноги чья-то сильная ладонь, прижала к горячему телу так резко и сильно, что я полузадушено пискнула, а затем перед глазами что-то снова сверкнуло, кожу обдало ветром, показавшимся после холодной каверны удивительно тёплым. Хватка ослабла, но не исчезла окончательно, более того, к лежащей на талии руке добавилась вторая, надёжно обвившая мои плечи, а над головой послышалось мрачное:

— Доброй ночи, нейса де Визар. Вам не кажется, что наши поздние встречи становятся регулярными?

— И я тоже рада вас в-видеть, — искренне призналась я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Безумно перепугалась, когда провалилась вниз…

— Такое случается, если бродить по незнакомому лесу в одиночестве да еще и ночью, — хмыкнул дей Родерик, не дослушав. — И ваши хвалёные амулеты, как видите, спасают не от всех бед, хоть вы и говорили, что учли всё.

Услышанное моментально отрезвило и заставило прийти в чувство. Некогда демонстрировать свои слабости, когда некоторые так и норовят укусить!

— А вы говорили, что гостьям ничего не угрожает, — сердито буркнула я. — Кто ж знал, что даже за травами нельзя спокойно пройтись? И вообще, нечего меня лапать!

Вопреки своим же словам, не отстранилась, а прижалась теснее. Здесь и сейчас, в недружелюбном чужом лесу мне было жутковато. Волнами накатывал запоздалый страх, а глаза жгло от подступающих слёз, точно в них сыпанули перца. И архимаг, который, в отличие от меня, был здесь на своей земле, казался единственным оплотом спокойствия и надёжности. В конце концов, он меня спас, и теперь я испытывала понятную благодарность.

— Даже и не помышлял, — уверил меня оборотень.

Отпускать, впрочем, не спешил. Продолжал обнимать бережно, но крепко. И мне не хотелось вырываться из его рук и проверять — станет ли удерживать… Поймала себя на этой мысли и тут же встряхнулась. Так, Летти, не время раскисать! Даже в таких тёплых и уютных объятьях. Дей Родерик мне не друг и старательно это демонстрирует! И конкретно сейчас, и вообще. Накануне заботу об Алмии на мои хрупкие плечи свалил, зараза такая!

— И что же тогда ваши руки делают на моих плечах и талии? — хмыкнула я.

— Не поверите, нейса, они там лежат, — в тон мне отозвался архимаг. — Прошу заметить, именно на плечах и талии, а не на каких-нибудь других частях тела.

— Ещё чего не хватало, — фыркнула я. И наконец-то уперлась ладонями в его грудь. — Пустите! Нечего меня успокаивать!

Ага, конечно, так он и послушал. С таким же успехом я могла попытаться сдвинуть с места горную секвойю или могучий дуб.

— С чего вы взяли, что я успокаиваю вас, Корделия? — осведомился дей Родерик. — Я успокаиваю себя. Такое потрясение для нервов! А объятья весьма способствуют снятию стресса, это я вам говорю как целитель высшего ранга. Смею надеяться, я заслужил столь небольшое утешение в благодарность за ваше спасение.

Услышанное оказалось настолько диким и неожиданным, что я временно прекратила борьбу за освобождение, чтобы взглянуть в глаза этому достойному представителю крылатых пантер. Он головой не ударился, пока доставал меня из подземного провала?

— Вы издеваетесь?! — гневно вопросила я.

— Немного, — легко признался он. Отступил на шаг, наконец-то отпустив меня, и продолжил: — Зато вы успокоились и передумали рыдать. А я справился с желанием вас придушить. Как видите, мои методы работают.