– Наташка, спасибо тебе большое, не знаю, что бы я без тебя делал. Лидка была в восторге.

Он наклонился и в знак благодарности поцеловал меня в щеку. Всю ночь я проплакала в подушку, сердце рвалось на части. Когда я была где-то в классе восьмом, Ева перестала приходить. До сих пор не знаю почему. С родителями, что ли, поссорилась. Тогда это уже было неважно. Я была по уши влюблена в Максима, с музыкой все равно не клеилось. Старалась подражать Еве во всем. Носила похожие платья, напяливала туфли на каблуках, красилась – ничего не помогало. Максим был по-прежнему недосягаем. Мы виделись все реже, у него появились свои «взрослые» дела, в его новой жизни мне не было места, – Наталья вздохнула, – он появлялся только, когда нужна была моя помощь – за советом или если на носу была какая-нибудь контрольная. Я безропотно помогала, не прося ничего взамен. Мы только перешли в десятый класс. Я сидела дома за какой-то книжкой, как вдруг раздался душераздирающий крик, – Наталья вздрогнула. – Максим, – подумала я, выскакивая из квартиры. Дверь в соседнюю квартиру была приоткрыта. Оттуда раздавались холодящие душу рыдания. Я открыла дверь, вошла. Зрелище, которое предстало моим глазам, было просто ужасно, – Наталья закрыла лицо руками. – Максим стоял на коленях и сжимал в объятиях Еву, издавая какие-то клокочущие звуки. Весь пол был залит кровью. Вначале я ничего не поняла, просто тупо стояла и смотрела, затем из-за его плеча увидела рукоятку ножа в шее Евы. Я бросилась к телефону в прихожей, дрожащей рукой, с трудом попадая в отверстия на диске, набрала 02. Меня тошнило, комната кружилась перед глазами. Видимо, я потеряла сознание. Когда очнулась, в дверь как раз заходили менты, двое из них с трудом оттащили Максима от неподвижного тела Евы. Задавали вопросы, вызвали Марьванну и маму, отец, как всегда, был на работе. Марьванна подтвердила, что и мама и я неотлучно находились дома. Где-то через месяц дело за недостатком улик закрыли. – Наталья отошла от окна и села к столу. – Не могу стоять, ноги подкашиваются.

– Кто ее убил? – прошептала Лика. Видя Натальино застывшее лицо, она уже была не рада, что начала этот разговор.

– Кто его знает, – пожала плечами Наташа, – у Евы было полно врагов – отвергнутые любовники, ревнивые жены. Трудно сказать.

– А что Максим? – спросила Лика.

– Максим… – Наталья выдержала паузу. – Сказал, что ни за что не останется больше в этой квартире. Отец помог ему разменять ее на другую – поменьше, и в другом районе. Я приходила каждый день – он впускал только меня и отца. Несколько недель отказывался есть, не брился, забросил школу. Я кормила его с ложечки – так сильно он ослаб. Потом уговорила вернуться к занятиям. Однажды он властно привлек меня к себе – я поняла, что нужна ему. Видимо, после смерти Евы ему просто нужен был кто-то рядом, вот я и пригодилась, – невесело усмехнулась Наталья. – Я думаю, если бы ни эта потеря, он бы никогда меня не заметил. После смерти Евы он стал другим, так до конца и не оправился от этого потрямения. Между ними была какая-то мистическая связь, с ее смертью она оборвалась. Мне до сих пор кажется, что он просто не способен любить кого-то другого, всю свою любовь он отдал ей. Несколько лет он шептал во сне ее имя. Это было так жутко, – Наталью передернуло. – Ну, дальше ты сама знаешь – свадьба, семейная жизнь.

Лика молчала. Рассказ подруги потряс ее до глубины души.

– Как Сергей? – решила перевести разговор на другую тему Лика. – Не звонил?

– Звонил, – нехотя ответила Наталья.

***

В субботу вечером у Максима было выступление, и Наталья предвкушала скучный вечер за очередной книгой, когда раздался звонок Лики.

– Наташ, привет. Ты что вечером делаешь? Занята? – раздался ее звонкий голос в трубке.

– Да нет, – ответила Наталья. – Не занята.

– Приходи к нам вечером в гости. Брат придет – я давно хотела вас познакомить, – предложила Лика.

– Хорошо, приду, – согласилась Наталья.

– В шесть часов, не опаздывай, – произнесла Лика, прежде чем положить трубку.

Лика жила в нескольких кварталах от Натальи. Она часто приходила в гости, но брата ни разу не видела – он был на десять лет старше и жил отдельно, постоянно пропадая то на работе, то в очередной командировке.

Ровно в шесть часов Наталья звонила в дверь квартиры Лики в пятиэтажной «хрущевке». Открыла Ликина мама, Елена Васильевна, полная улыбчивая женщина. Она обняла Наталью.

– Проходи, Наташенька, проходи.

– Наташка, ты? – раздался голос Лики из кухни. – Иди сюда – помоги.

Наталья обула домашние тапочки и прошла на кухню. Лика бегала от холодильника к столу, заправляя майонезом многочисленные салатики.

– Привет, – произнесла Наталья.

– Ого, – подняла Лика большой палец, – выглядишь отлично. Она с одобрением оглядела Наталью, отметив простое элегантное черное платье, облегающее стройную фигуру, нитку жемчуга на шее и жемчужные серьги в ушах.

– Ну, чего встала – помогай. Сегодня же Сережка придет – специально по такому случаю в гостиной стол накрыли.

Наталья носила заправленные Ликой салатики в гостиную. Около семи все было готово, все сели за стол. Сергея не было. Отец Лики, Николай Николаевич, высокий мужчина с седыми волосами нетерпеливо стучал вилкой о пустую тарелку.

– Ну, где же он, мать, – обращался он время от времени к жене, – с утра маковой росинки во рту не было, затеяли готовку века.

– Потерпи, Коля, потерпи, итак редко сына видим, – обрывала его Елена Васильевна.

– Да уж – это точно, он нас своим обществом не балует, – продолжал ворчать Николай Николаевич.

– Коля, прекрати, я сказала, как тебе не стыдно – при гостях-то.

Но Николаю Николаевичу, простому русскому мужику не терпелось выпить и закусить.

Наконец, в половину восьмого раздался звонок в дверь.

– Ну, наконец-то, – произнесла Елена Васильевна, спеша к двери. Натальино сердце забилось сильнее. Ей стало стыдно – что это она вдруг расчувствовалась? Просто Лика обожала брата и часто о нем рассказывала. Вот, видимо, ее волнение и Наталье передалось.

В комнату вошел высокий, очень красивый мужчина. У Натальи перехватило дыхание.

– Сергей, – произнес он, наклоняясь к Натальиной руке.

– Наталья, – пролепетала она в ответ.

– Сережка, – завизжала Лика, повиснув на брате.

За столом лился неспешный разговор, обсуждали каких-то общих знакомых, о которых Наталья не имела ни малейшего понятия. Сергей почти все время молчал. Видимо, был неразговорчив, что Наталье очень понравилось – она не любила болтливых мужчин.

После чая с тортом Наталья засобиралась домой.