Началась семейная жизнь. Наталья устроилась экономистом на крупное предприятие – работала как проклятая, чтобы хоть что-то заработать на жизнь. Максим получал гроши, время от времени играя на концертах. Но Наталья никогда не жаловалась, понимая, что Максим – талант и не хотела, чтобы он разменивался по мелочам. Вот и тащила на себе семью, взвалив на свои хрупкие плечи непосильный груз. Несмотря на все трудности, жили весело – у Максима было полно друзей, они часто приходили, устраивали импровизированные концерты – играли кто на чем может. Да и в быту Максим был неприхотлив – ничего не требовал и не просил, догадываясь как Наталье сейчас тяжело.

Периодически звонила мама и начинала плакать:

– Наташа, Наташенька, как ты? Возвращайся, мы с папой очень скучаем.

У Натальи каждый раз сердце рвалось на части. Максиму она ничего не говорила – для него ее родителей просто не существовало, о примирении не могло быть и речи. В один из дней Наталья не выдержала – поехала домой. Отец, как обычно, был на работе, дверь открыла Марьванна, увидев Наталью, тут же запричитала:

– Ой, девочка наша вернулась, похудела совсем, – заплакала Марьванна.

– Марьванна, дорогая, как ты? – обняла ее Наталья.

Услышав голоса, из комнаты выглянула мама.

– Наташа, Наташенька, доченька, – бросилась к дочери Раиса Николаевна.

Наталья тоже расчувствовалась. Сели в столовой. Марьванна тут же притащила кучу съестного, разогрела свои знаменитые пироги. Раиса Николаевна не могла налюбоваться на свою девочку. Пока Наталья ела, она не сводила с нее глаз.

– Доченька, как ты? Он хоть тебя не обижает?

– Мама, ну что ты? – отвечала Наталья с набитым ртом. – И почему он? Моего мужа зовут Максим. И ты это прекрасно знаешь.

– Да, да, доченька, к сожалению… – вздохнула Раиса Николаевна.

– Мама, – начала раздражаться Наталья, – если ты сейчас же не прекратишь – я уйду. – Она сделала попытку подняться.

– Нет, Наташенька, нет, прости меня, я больше не буду, – примирительно ответила Раиса Николаевна, удерживая дочь.

– Расскажи, как ты? Как папа?

– Да что рассказывать, вроде все неплохо, – сплюнула через левое плечо Раиса Николаевна, – чтобы не сглазить. Отец по-прежнему работает, не знаю, почему ему дома не сидится. Давно ведь на пенсии – так нет же, не могут без него обойтись. А так – все по-прежнему. Мы на выходных на дачу ездим – приезжай как-нибудь к нам. Отец будет очень рад.

– Хорошо, мама, я подумаю.

Дача у них была знатная – большая, трехэтажная, вокруг почти гектар леса. Отцу дали участок, когда Наталья в школу пошла. Девочкой очень любила там бывать – тишина, покой, лес вокруг – гуляй сколько влезет. В нескольких километрах от дома – озеро, они летом с деревенскими ребятами на велосипедах туда гоняли, купались, загорали до самого вечера.

Наталья вздохнула, если бы Максим пошел на примирение. Но и Максим, и отец слишком гордые.

Засиделась она до самого вечера, спохватилась только в шесть. Скоро отец домой придет, а Наталья не хотела с ним встречаться, обида еще не прошла. Она спешно простилась, почти отдирая от себя рыдающую мать.

– Мама, ну прекрати, ну что ты, в самом-то деле, как будто на тот свет провожаешь.

Максиму она ничего говорить не стала – он бы не понял.

Размышления Натальи прервал телефонный звонок, она даже вздрогнула от неожиданности. Звонила Лика – лучшая подруга еще со времен иститута.

– Наташка, привет. Чем занимаешься? Все дома киснешь? – услышала Наталья ее веселый голос.

– Привет-привет, дома сижу. А ты чем занимаешься? – ответила Наталья.

– Да вот только с работы вернулась. Устала как собака. Квартальный отчет готовлю, – вздохнула Лика.

– Ой, да ладно тебе, хорош жаловаться, приезжай в гости – посидим, выпьем, тем более завтра выходной. У меня переночуешь.

– Ну ладно, уговорила – жди, – легко согласилась Лика.

Уже совсем стемнело, когда Наталья услышала шум подъезжающего автомобиля. Выглянула в окно – точно, Ликина серебристая Хонда.

– Лика, – крикнула Наталья в окно, – ты ворота заперла?

– Заперла, не в первый раз, – отозвалась Лика.

Наталья сбежала вниз и, распахнув входную дверь, порывисто обняла подругу.

– Наташ, ну ты чего? Совсем тут в лесу одичала, что ли? Ты ж меня задушишь, – смеялась Лика.

– Заходи, раздевайся, замерзла? Я сейчас чайник поставлю, – суетилась Наталья.

Подруги сидели на кухне, неспешно потягивая горячий чай с малиновым вареньем, которое так вкусно готовила Марьванна. За окном совсем стемнело, от сильных порывов ветра, срывавших с ветвей остатки листьев, гнулись деревья.

– Наташ, ты что-то неважно выглядишь. Есть причина? – спросила Лика.

– Ну, спасибо тебе за комплимент, подруга, – засмеялась Наталья, отводя взгляд.