Жизнь в крепости шла размеренно. Размеренно, но очень интенсивно. Ранний подъем и много, недурно организованного коллективного труда. Хорошее питание. Теплая одежда. Добротное жилье. Укрытие от ветра за стенами и общая безопасность.

Андрей для своих людей обеспечил если не рай, то что-то очень близкое в этом. Во всяком случае, в их представлении. Шутка ли? Трехразовое питание по расписанию. Да сытное. И с мясом да на масле или сале. А в постные дни рыба. И не по чуть-чуть, а нормально.

Люди были сыты, здоровы, чисты и полны энтузиазма.

За чистотой, несмотря на замечания дядьки Кондрата, Андрей продолжал следить. И даже усилил рвение. Ведь если все и так себе чего-то там придумали, то зачем обманывать их ожидания?

Более того, у того, кто высок статусом и люди его должны быть одеты богато и выглядеть чисто. Ибо слуга царя отличается чистотой облика от слуги мелкопоместного дворянина как небо и земля. Поэтому парень даже усилил свое внимание к этому вопросу. А люди его безропотно поддержали…

В дни, когда позволяла погода, проходили тренировки и вылазки за пределы крепости. За дровами. К реке. И так далее. В остальные дни — напряженно трудились внутри. Благо, что работы хватало. Ведь Андрей планировал заготовить достаточного количества стрел, а также доброго снаряжения для всех своих людей.

Все было так хорошо последние пару недель, что парню хотелось, чтобы зима не заканчивалась. Тихо. Спокойно на душе. Понятно все. Размеренно…

И тут сквозь пургу замерещились какие-то силуэты на льду реки. Вроде как сани и всадники.

— Эй! Факел сюда! — крикнул парень.

Татар здесь быть не могло. Разбойники тоже так не ходят, обычно. А вот остальные гости вряд ли представляли опасность такую уж явную.

Огонь от замерзшей реки заметили и повернули на него.

— Ну вы даете! — удивленно воскликнул Андрей, увидев отца Афанасия, у подъемного моста. Да и оба дяди Марфы тут тоже наблюдались — Данила и Спиридон. Братья покойных папы и мамы. — Вы чего в такую погоду блуждаете?

— Так кто же знал? — извиняющимся тоном промямлил дядя, явно промерзший уже в седле.

— Опустить мост!

И гости стали тихонько втягиваться.

Сани, правда, в узкие ворота не влезли. Поэтому лошадь распрягли и провели внутрь, а их оставили за воротами. В конце концов, кому они там нужны?

— Добре, добре, — поглазев по сторонам закивали и Данила, и Спиридон.

— Благодарствую на добром слове. Но что вас привело ко мне? Ваши же поместья вниз по Упе, севернее Тулы.

— Так мы не в них шли, а к тебе.

— Мы можем переговорить с глазу на глаз?

— Ну… — Андрей скосился на священника и тот степенно кивнул, дескать, все нормально. — Пойдемте.

Вот все четверо и прошли в старую землянку.

— Что-то случилось?

— Мы узнали о том, что ты решил создать общество соблагоденствия воинства тульского, — начал Данила.

— И решили, раз уж мы твои родственники, то было бы недурно с нас начать.

— Вы разве представители беднейших помещиков? — удивился Андрей.

— Но мы твои родственники! Это намного важнее!

— Общество то создано для того, чтобы полк мог выехать на службу как можно полнее. Чтобы ежели татары нападут, мог их прогнать. А не чтобы бедные беднели, а богатые богатели.

— То есть, ты не хочешь нам помогать?

— По совести то вас нужно лесом послать, — спокойно заметил Андрей. — Вы ведь мне не помогали, когда я нуждался. Так ведь?

— Почему не помогали? Племянницу мою мы же за тебя отдали? Отдали! — заметил Данила.

— Если бы не это, — дополнил его Спиридон, — то твое положение в полку стало очень шатким. Теперь то ты наш родственник. И если кто тебя убьет, за тебя будет кому мстить.

— Это мне жить помогало?

— А то! Тебя ведь пытались ограбить. Но, помнишь, как сие происходило? Считай выкрутасы всякие делали. А если бы нас не было, то действовали смело и открыто. Отцовы то родичи твои далеко.

— И негоже от родни отворачиваться!

— Твою мать… — емко резюмировал ситуацию Андрей.

Ну а что он хотел?

Огонь, вода и медные трубы в чистом виде.

В чем смысл этого высказывания?

Трактовок много. Андрей же держался той, при котором говорится об испытании бедой, благополучием и славой. В каждом из случаев проверка сводилась к одному и тому же: останешься ли ты человеком? Ведь всегда можно скатиться к какой-либо форме мерзости. Зазвездиться. Скурвиться. И так далее. И неизвестно что страшнее из этих испытаний. Он слышал от отца много таких историй в прошлой жизни. О том, например, как в «святые» 90-е кто-то жил бедно, но не терял человеческого лица. А поднявшись и получив более-менее приличные ресурсы, тут же превращался в злобное и скрытное дерьмо. Впрочем, имелись и обратные примеры. У всех свои слабости. Человеком же всегда и везде может оставаться далеко не каждый.