Ехать предстояло два дня.

Динола купила билет на место, располагающееся на крыше кареты, под открытым небом. Весь переезд до Крома девушка должна была сидеть на верхней скамейке прямо за кучером и охранником. Спиной она упиралась в ящики и сундуки, привязанные на крыше, и могла видеть впереди всю дорогу, которая целый день бурой лентой расстилалась перед ними.

Кроме Динолы до Крома ехали ещё шесть человек внутри самой кареты, седьмой находился рядом с ней наверху, а юная магиня была восьмой пассажиркой.

На местах внутри было намного мягче и удобнее, однако они и стоили намного дороже. Случись непогода, поездка на верхней скамейке под открытым небом превращалась в испытание силы воли и выносливости. Однако Диноле повезло: и в первый, и во второй день поездки о непогоде можно было забыть.

Светило тёплое летнее солнце, погода радовала чистым от облаков ярко-синим небом, дождя не предвиделось, можно было с лёгкой душой наслаждаться путешествием. Ехать на дешёвых местах в такую погоду выходило вдвойне приятнее из-за лёгкого ветерка, обдувавшего верхних пассажиров, в то время как внутри кареты, на дорогих местах было душно и жарко.

Карета была новомодная, с рессорами. Привязываться, чтобы не вывалиться на ухабах, не требовалось. Достаточно было держаться двумя руками за специальную ручку. Лошади быстро бежали по ровной и хорошо укатанной дороге, так что к вечеру второго дня путники надеялись добраться до конечной цели путешествия – города Крома.

За спиной девушки тихонько поскрипывал крепко закреплённый ремнями и верёвками багаж пассажиров: солидного вида сундуки, коробки и ящики, на которые Диноле было очень удобно опираться.

Всё случилось, когда до конца путешествия оставалось всего три часа езды. В тот момент карета проезжала небольшой лесок.

Внезапно кучер придержал лошадей и взволнованно обратился к охраннику.

– Смотри, там дорога перекрыта, дерево упало. То ли само рухнуло, то ли нас ждут.

Динола встрепенулась, вытянула шею и увидела далеко впереди дерево, лежащее поперёк дороги.

– Если это банда Кривого Пирка, а говорят, она где-то недалеко от Крома гуляет, нам не справиться, их больше десяти человек, – угрюмо произнёс охранник, крепкий мужчина средних лет, вглядываясь в приближающиеся кусты.

– Дерево вроде небольшое, село низко, карета на высоких колёсах, мы не перегружены, можем перескочить, – с надеждой сказал кучер.

– Выбора у нас особо и нет. Только перескочить или обогнуть это сваленное дерево. Если банда нас остановит – нам не поздоровится. Говорят, эти ребята не только грабят, но и убить могут, – мрачно ответил охранник. – Да вроде не видно никого. Может, действительно, просто дерево упало?

Однако именно в этот момент раздался громкий свист, из-за кустов выскочили люди, устремившись к приостановившейся карете.

– Гони! Гони! – суматошно закричал охранник. – Держитесь!

Кучер стал нахлёстывать лошадей и погнал их прямо на лежащее поперёк дороги дерево.

Динола, у которой от страха сердце выпрыгивало из груди, упёрлась ногами в переднюю скамейку, спиной в сундуки и обеими руками вцепилась в ручку.

Дерево неумолимо со страшной скоростью приближалось.

Кучер громко гикнул, хлестнул хлыстом, лошади слаженно перепрыгнули через поваленный ствол. Днище гулко стукнуло, карету сильно тряхнуло, послышался громкий треск, от которого у пассажиров затряслись поджилки. К счастью, карета выдержала удар, только немного накренилась и понеслась дальше, оставляя далеко позади за собой крики разочарованных грабителей.

Однако этот отчаянный прыжок уносящихся от банды лошадей не остался совсем без последствий. Хотя днище и колёса у кареты выдержали, крепости не хватило ремням, удерживающим багаж. Сначала лопнул один самый слабый, следом за ним другой, и вся конструкция из ящиков и сундуков заскользила к краю крыши безумно несущегося вперёд транспорта.

Динола, пытаясь не вылететь со скамейки во время этой безумной гонки, спиной упиралась в багаж и всеми силами цеплялась за всё, что могла. Однако в какой-то момент она вдруг почувствовала, что её спина начала терять опору. Сундуки и ящики у неё стали медленно, но неуклонно сползать с крыши.

Девушка в панике обернулась и увидела как сундуки начали аккуратно, один за другим, с глухим стуком падать с крыши за летящей во весь опор каретой прямо на дорогу. Во время удара о землю они, не взирая на замки, раскалывались словно яйца, являя миру своё содержимое – одежду и утварь.

Лошади всё неслись и не снижали скорости. Колесо попало в выбоину, и карету сильно мотнуло. Сундуков сзади для опоры у Динолы уже не было и удержаться за ручку у неё сил не хватило. Её выкинуло на густые кусты, растущие вдоль дороги.