– Почему Вы пригласили именно меня?

Андрей чуть усмехнулся и отпустил комплимент:

– Не мог упустить возможности познакомиться с самой красивой девушкой в этом посёлке! Бросается в глаза: Вы не из местных. Это так?

Алёна ответила довольно сухо:

– Вы угадали, я не местная. А знакомиться со мной нужно было раньше. Я приехала сюда к жениху. Кстати, вот и он…

Действительно, у входа стоял Павел и, не мигая, смотрел на них. Танец закончился. Андрей поблагодарил партнёршу и, немного придержав её за руку, последнее слово оставил за собой:

– Знакомиться никогда не поздно! Мир тесен и все время крутится, а жизнь наша очень переменчива!

Павел услышал эти слова и, после того как они обнялись и поцеловались, спросил:

– Что, этот парень приставал к тебе?

– Да нет! Просто хотел познакомиться. Назвал меня красавицей, но я его разочаровала. Сказала, что он немножко опоздал!..

Произнесённый в кокетливой форме ответ подействовал на Павла, как красная тряпка на быка. Он отвёл Алёну в дом, где проживал, попросил поколдовать над ужином, а сам ненадолго отлучился по делам.

О том, что произошло дальше, позже рассказала Оксана. Та всё-таки добилась своего. После танцев Андрей пошёл её провожать. Перед самым домом их настигла компания, возглавляемая Павлом. Они скрутили Андрея, и Павел провёл с потенциальным соперником "профилактическую беседу". Двое парней держали эколога за руки, а Алёнин жених, без всякого риска получить сдачи, бил противника по лицу и приговаривал:

– Это тебе за то, чтобы ты не заглядывался на наших девчонок!.. Это – за то, чтоб ты побыстрее унёс отсюда ноги…, пока я тебе их не переломал!.. А это – чтоб мы никогда больше не встретились!.. Занимайся своей наукой подальше от нашего посёлка!..

Андрей молча перенёс побои и только, когда обидчики отпустили его, запальчиво бросил:

– Мир тесен! Надеюсь, в следующий раз мы встретимся без твоих холуев… Один на один!..

Павел, уверенный в своём превосходстве, ответил с бахвальством и показным спокойствием:

– Иди, иди… А то за холуев добавим ещё!..

Рассказ Оксаны не возбудил у Алёны к экологу жалости. Мало ли из-за девчонок дерутся парни. Ей было даже лестно: Павел впервые её приревновал. Однако, то, что её герой доказывал своё превосходство не в поединке, а избивал беззащитного, оставило неприятный осадок. Не добавляло положительных эмоций и состояние Оксаны. После этого инцидента подружка просто сгорала от ненависти и презрения к её жениху. Но этот случай не заставил Алёну задуматься. Слишком силен в ней был настрой на совместную с Павлом счастливую жизнь. Тогда она готова была простить ему всё. И только теперь, в свете последних событий, поняла всю гнусность поступка своего избранника.

С Андреем они увиделись ещё раз. Она уезжала к Павлу в тайгу. Он тоже ехал в отдалённое лесничество собирать и обобщать данные по какому-то жуку-короеду, уничтожающему хвойные деревья. Они встретились возле машины, доставлявшей продукты лесозаготовительной бригаде. На лице у Андрея светился махровый синяк. Левый глаз наполовину заплыл. Пока ждали водителя, было время поболтать. Как-то естественно они сразу перешли на "ты". Он поздоровался с ней и спросил:

– Едешь к жениху?

Алёна ответила с ехидцей:

– К нему самому. Ты, я вижу, с ним тоже познакомился?..

Андрей потрогал припухшую щеку:

– Когда танцуешь с чужой невестой, всегда рискуешь, что её жених тебя неправильно поймёт!..

– Так может не стоит с чужими невестами танцевать?

– Тогда рискуешь остаться холостяком. Каждая нормальная девушка хотя бы из принципа, но обязательно заводит себе жениха!..

– Вон как! А как ты оценил меня? Я завела себе жениха из принципа или по любви?

– Ты?! – Андрей сделал паузу и, как бы размышляя, окинул её взглядом. – Ты завела себе жениха по недоразумению!

– О-о-о!.. Да в тебе так и клокочет обида!.. Видно, не можешь забыть очного знакомства?

– Не буду тебя разубеждать. Мне это "знакомство" не понравилось.

Подошёл шофёр. Алёна по-хозяйски открыла дверку со стороны пассажира и приказным тоном скомандовала:

– Садись рядом с водителем! Я поеду с краю.

Андрей её приказ выполнить отказался:

– Спасибо за приглашение, но я поеду в кузове!

Он поднял вещмешок и забросил его в кузов. Самолюбие Алёны было ущемлено. Она изобразила на лице насмешку:

– Что, испугался? Жених опять неправильно поймёт?

– Угадала. Не хочу рисковать вторым глазом. В тайге без хорошего зрения работать трудно.

– Да ты, я вижу, не из смелого десятка!

– Ну, это не совсем так, – ответил Андрей, залезая в кузов. – Смелость хороша в разумных пределах. Я бы мог посостязаться с твоим женихом один на один, но против всей его бригады мне не потянуть!..

– Может, всё-таки наберёшься смелости и поедешь в кабине?!

– Нет! Поеду здесь!

"Ну, и черт с тобой! Трясись в кузове!" – подумала Алёна, а вслух, изобразив безразличие, произнесла: