Так он и не решился покинуть родной дом, потому что привык к Верхней Сосновке, хотя прекрасно понимал, что городок давно перестал развиваться и теперь медленно погибает. Все, кто мог, давно отсюда уехали. Остались одни старики, которые, казалось, пустили корни в эти старые заросшие улочки. Да и сам городишко врос корнями в архаичную глубь веков.

Александр свернул с тротуара и по тропинке спустился к чистому Голубому озеру, огибающему город с запада. Он шагал, полной грудью вдыхая запах сосновой хвои, прислушивался, как в жаркой летней тишине шумит озёрный прибой, омывая берег и перекатываясь по гальке.

В такие моменты Гранин забывал о своей горькой судьбе и думал лишь о том, как прекрасна планета Земля. Быть может, во всей Вселенной едва найдётся с десяток таких цветущих миров!

2

– Эй, Гранин!.. Александр Гранин!.. Алекс!

Кто-то окликнул его. Обернувшись, он увидел группу пилотов звёздных кораблей. На берегах Голубого озера часто отдыхали космонавты, скучающие по родной Земле и воде, тогда как люди, не связанные с космосом, старались посетить курорты на других планетах. Один из отдыхающих окликнул Гранина и махал ему рукой.

«Очень знакомый и такой забытый голос с английским акцентом… Будто из другой жизни». Да, только этот голос звал его Алекс, а не Саша, Сашка или Александр, как все.

Он остановился в нерешительности и ждал, когда пилот сам подбежит к нему.

– Алекс, привет, старина! Сколько лет прошло… Не узнаёшь? Я – Шепард, Томас Шепард, Том!.. Два года учились вместе… Помнишь, как мы мечтали покорять звёзды?..

Конечно, Гранин узнал его, ведь они были неразлучными друзьями на курсе. Томас Шепард родом из Британии, но с русскими корнями. Когда-то они вместе учились в Высшей школе пилотов в Москве.

Старые друзья с любопытством разглядывали друг друга.

– Конечно, помню, Том. Как же я мечтал носить такую форму!

– Как твои дела? Как отец?

– Он умер почти шесть лет назад…

– О… Прости, друг. А чем ты занимаешься, вид у тебя неважный.

– Всё так же – ферма. Расскажи мне, как дела во Вселенной или хотя бы на Земле?

– Я пилотирую пассажирский звездолёт. Перевожу учёных и рабочих в созвездие Большого Пса. На планете 318, которая крутится вокруг Сириуса А, построили научно-исследовательскую станцию для разработки ископаемых. Станция ещё новая, купол недавно установили. Кстати, всё ещё набирают персонал для обслуживания. Работа, конечно, не из лёгких. Сейчас идёт установка оборудования, но и деньги неплохие. Если хочешь вырваться из сонного царства, то это твой шанс, старина! Можешь ещё успеть подписаться.

– Да, ты прав. Это последняя соломинка для утопающего.

– Можешь подать заявку через галактический инет.

– Я так и сделаю. Спасибо, Том. Я встретил тебя сегодня как нельзя кстати.

– Увидимся!

Гранин воспрял духом, ощутив надежду и радость, которые расцветали где-то в районе солнечного сплетения. Эти чувства не посещали его уже многие годы.

Нужно было решить вопрос с фермой и домом. Продать было невозможно – здесь некому продавать. Кроме того, Алекс не хотел терять родительское гнездо, где прошло его детство.

Он твёрдо решил: когда заработает достаточно денег, обязательно вернётся в Верхнюю Сосновку, восстановит дом и наймёт работников на ферму. Гранин мечтал возродить родной уголок. Это будет его мир, его terra patria.

Вернувшись на свою улицу, Александр позвонил в дом соседки Варвары Афанасьевны. Пройдя в маленькую, старомодно обставленную гостиную, он рассказал о своём намерении отправиться на длительный срок работать в космической экспедиции.

– Я буду признателен вам, если вы присмотрите за домом и тем, что осталось от фермы. Ежемесячно буду перечислять вам деньги, кроме того, весь урожай ваш.

Соседка с радостью приняла предложение.

– Я рада за тебя, Сашенька! Давно пора перестать хандрить и покинуть наш дом престарелых.

Гранин вернулся домой. Первое, что он сделал – отправил заявку по сети на космическую научно-исследовательскую станцию 318. Он узнал, что можно завербоваться на год, три или пять лет. Теперь, оказавшись на пороге перемен, Александр испытывал странное смешение радости и страха. Слишком долго он прожил в глуши, слишком рано подавил в себе желание идти дальше.

Хорошо подумав, подал заявку на три года. «Если дела пойдут хорошо, всегда можно будет продлить контракт», – успокаивал он себя.

Необходимые вещи собрал быстро. Самое главное, что он возьмёт с собой – это память о доме своего детства, о прохладном Голубом озере и ветре, играющем макушками вековых сосен. В каком из бесчисленных миров может быть подобный прекрасный уголок, как его terra patria?

Алекс вышел из дома.

Слабый ветерок с озёрной прохладой слегка раскачивал старые сосны. В безоблачном небе сияла Луна и мириады далёких звёзд. Гранин стоял, затаив дыхание. На душе было тревожно от предстоящих перемен и в то же время радостно от осознания, что принял правильное решение. Слегка щемило в груди. Александр с удивлением почувствовал себя, как и все обитатели Верхней Сосновки, вросшим в эту землю. «Только тогда начинаешь любить свой дом, когда знаешь, что должен его покинуть», – подумал он. Гранин понимал, что перемены и странствия – единственное лекарство, способное исцелить его сердце, уставшее от безысходности и уныния.