Служба на станции могла проходить достаточно спокойно, если бы не марсианин по кличке Койот. Этот авантюрист и игрок, жадный до лёгких денег, быстро обнаружил, что Гранин довольно замкнут и держится в стороне от ребят из шести бригад ремонтников. Землянин общается в основном только с пилотом Шепардом. Это сильно задевало Койота, ведь в глубине своей мелочной души он завидовал пилотам. Койот считал, что судьба несправедлива к нему, ведь он тоже достоин формы звёздного флота.

Койот был заядлым игроком и любителем заключать пари по разным поводам. Карманы игрока заметно пополнялись за счёт выигрышей у сослуживцев.

Родом с Марса, он никогда не был на Земле. Марсианские дети растут под куполом. Всё, что они знают, – это красные камни и пыль. Неспроста марсиан зовут «пылянами» или «камнеедами». Койот в жизни не видел бескрайнего бирюзового неба и никогда не дышал просторами земных полей. Его родители – искатели приключений. Всё, чему Койот научился у них, – игре в карты.

Контракт подходил к концу, Александр с нетерпением ожидал окончания службы. Как-то в одну из смен в их бригаду затесался Койот. Вероятно, обменялся с кем-то из ребят их бригады.

Непонятно, какая вша укусила в тот день марсианина, но всю смену Койот не давал Гранину покоя. Без конца язвил и подкалывал по поводу загадочного названия terra patria – родины Гранина. Землянин с трудом сдерживал себя от желания вмазать по наглой физиономии Койота. Раздражение, которое тот вызывал, казалось, останавливало время, смена тянулась бесконечно долго и была наполнена разрядами агрессии.

После вахты Гранин отправился в свою каюту, чтобы принять душ и переодеться. Его браслет на левой руке издал сигнал и засветился зеленоватым светом. Это Шепард позвал Алекса в бар после смены. Том знал, что сегодня в бригаде Гранина был Койот и отчетливо представлял себе, как у друга напряжены нервы.

Зайдя в шумную атмосферу бара, Алекс увидел Тома у барной стойки.

– Привет, Алекс.

– Здорово, Том, – ответил Гранин, пожав руку друга.

Вслед за Александром развязно вошёл Койот. Пройдя мимо Шепарда, он намеренно задел его плечом. На мгновение их взгляды встретились. Пилот заметил в глазах Койота вспыхнувший огонь ненависти и зависти.

Марсианин заказал холодного пива и удалился вглубь зала, присоединившись к своим друзьям. Алекс и Том присели за соседним столиком.

Александр устал от службы, от замкнутого пространства, от узких коридоров и маленьких кают станции. Мысль о том, что конец близок, заставляла сердце приятно сжиматься. Гранин мечтал о доме, о terra patria, о бескрайнем голубом небе Земли.

Шестьдесят рабочих, двенадцать научных сотрудников и восемь пилотов научно-исследовательской станции 318 в системе Сириус подписались на службу, преследуя каждый свои цели. Если учёные заключали контракты ради науки, то остальные работали только ради хорошего вознаграждения.

Среди всех выделялся Койот. Марсианину было скучно, ему требовались постоянные развлечения и мало было заработанных денег. Он часто пытался втянуть товарищей в карточные игры и авантюры.

Дружба Гранина и Шепарда не давала Койоту покоя. Что этот землянин возомнил о себе? Его место среди ремонтников! Это раздражало Койота, поэтому он не отставал от Гранина и продолжал преследовать. Будучи не способным понять тоски по родному дому и не имея собственного, Койот планомерно подкалывал Гранина издёвками и насмехался над рассказами о волшебной планете Земля.

5

Неожиданно в бар вошли подданные Её Величества королевы Зирда. Два пилота во главе с капитаном по имени Нитокус Дир. Сухие и тонкие, почти на голову выше любого высокого мужчины, со светло-серым оттенком кожи и лицами, похожими на маски. Гуманоиды с огромными тёмными глазами и острым подбородком. На них были длинные белые плащи, при движении издававшие мягкий шелест. Овальные вытянутые головы, на которых не было не единого волоска, прикрывали капюшоны. Под белыми плащами на гуманоидах была надета серебристая, обтягивающая тощие тела, форма пилотов Королевского зирданского звёздного флота. Подойдя к стойке, гуманоиды заказали бренди.

Их появление не могло остаться без внимания. Нечасто увидишь зирданца в баре среди шумной музыки и веселья отдыхающих людей.

Это событие разожгло в Койоте охотничий азарт. Он почувствовал, что назревает очередное развлечение.

– Вы только посмотрите кто почтил нас своим визитом! Зирданцы не прочь пропустить по стаканчику, хотя в их королевстве запрещён алкоголь.

– Я слышал, что крепкие напитки им не запрещены, просто их не производят на Зирде, – заметил кто-то из компании. – Мы научили этих святош пить спиртное, и оно им по вкусу. Такими темпами зирданцы откроют своё производство алкоголя.