– Фу, мамочка! Зачем портить такой восхитительный воздух? Ты бы хоть на отдыхе бросала вредные привычки. – Дочь не переносила запах табака. Рита поспешно затушила сигарету.

– Это и к тебе относится, – упрекнула она дочь.

– А что, я разве курю? – наивно округлила глаза Элен.

– К счастью, не куришь, зато другие фортели выкидываешь. Кто эти люди, почему ты привезла их сюда?

– Мам, не дуйся. – Элен плюхнулась на кровать и потянулась. – Боже, какая красота! Ни тощего декана, ни сокурсников-лентяев, море, солнце, счастье!

– Часть сокурсников ты прихватила с собой, спасибо, что не привезла декана. Или этот Фрост и есть ваш декан?

Элен перевернулась на живот и подперла кулачками подбородок. Она смотрелась очаровательно и наивно, хотя за привлекательной внешностью «простой красивой девчонки» скрывался острый ум.

– Не язви, у тебя плохо получается. Мэтью – просто душка. Совсем не похож на тех слюнявых и прыщавых пареньков, что обычно на меня западают. – Элен кривила душой: западали на нее не только представители молодого поколения. – Да, в общем-то, он и не мой парень официально.

– А неофициально?

– И неофициально тоже, – признала Элен, поразмыслив. – Мне Кен симпатичен. Однако в Мэтью все-таки что-то есть. Я еще подумаю на его счет. Наверное, стоит сделать вид, что у нас с ним роман, да, мама? Чтобы он не обижался, что я его вот так сюда притащила, ничего не обещая.

Восхитительная логика. Иногда взгляды современной молодежи поражали Риту до глубины души.

– У тебя вроде был роман с Эндрю. Он мне нравился.

– Вот и заводи с ним роман, если он тебе нравится! – непочтительно фыркнула Элен. – Извини, что не предупредила. Но мы так быстро все решили, и билеты на самолет купили со скидкой…

– Хорошо, с твоими друзьями все понятно, но этого Мэтью ты где взяла? Лет-то ему хоть сколько? – спросила Рита, смягчаясь. Она не привыкла отказывать Элен в чем-либо. Зря, наверное, но ничего нельзя с собой поделать: как можно отказать ребенку в том, чего он хочет? Впрочем, Элен – девушка сообразительная, в совсем уж сомнительные авантюры она не влезала.

– Ему тридцать с чем-то. И ты, конечно, жаждешь подробностей, – улыбнулась Элен. – Специально для строгих материнских ушей: он обеспеченный человек, владелец интернет-кафе в Челси, там мы и познакомились. Прикинь, такие места еще существуют! Я думала, они давно исчезли, но оказалось, живут и процветают. Вот и мне пригодилось, увидела вывеску, заглянула туда… Они всем командным составом праздновали день рождения одного из сослуживцев, а я сидела в сети – нужно было срочно скачать книгу, ноутбук с собой не взяла. Потом, когда нашла все материалы, я отправилась взять чашку кофе, у барной стойки разговорилась с Мэтью… Слово за слово…

– Но ты хотя бы понимаешь, что привозить незнакомых людей сюда было несколько неосмотрительно? Это создает кучу неудобств.

– Ты же любишь гостей.

– Да, когда сама их приглашаю или хотя бы знаю об их приезде заранее.

– Ну что ты нудишь! – вскинулась Элен. – Что, у нас места нет? Вилла маленькая? На пляже все не поместимся?

– Место есть, но…

– Тогда какие «но»? Все, не желаю больше говорить на эту тему! Что ты меня все время воспитываешь, как малолетнюю? Мои друзья приехали со мной, они здесь останутся, и точка! – Элен вскочила и выбежала из комнаты, хлопнув дверью. Вот так всегда: разговаривает нормально, а потом неизвестно почему вспыхивает и начинает скандалить. Очередной переходный возраст? Вроде давно должен был закончиться.

Рита вздохнула и взяла новую сигарету. В чем-то дочь права, сложно перешагнуть грань, которая отделяет маленькую девочку от взрослой женщины. Элен уже выросла и имеет право выбирать друзей по своему вкусу, да и всегда имела. Ей больше не надо завязывать шнурки и конфисковать у вредного соседа Джонни отобранный в неравной битве совочек. Значит, этот Мэтью – новый возможный претендент на сердце Элен. И еще Кен, который ей тоже нравится. Потрясающе. А она, Рита, уже совсем старая, и может выходить на пенсию… Рита невесело усмехнулась: и с чего потянуло на похоронные мысли? Тридцать шесть – не тот возраст, когда нужно заказывать место в колумбарии, даже при непредсказуемости нынешней жизни. И не ей учить Элен, точно, не ей.

…Когда Рите Грейтхед исполнилось семнадцать лет, она встретила на своем пути прекрасного принца. Рита считалась признанной красавицей в школе. Мальчишки в классе были поголовно влюблены в умницу Грейтхед, но та не удостаивала их вниманием: они были ей неинтересны. Однако на первом курсе стоматологического института в Университетском колледже Лондона, куда Рита легко поступила после окончания школы, ей встретился Дейк Льюис, приехавший из Флитвуда в Ланкашире (ужасная провинция!) покорять столицу.

До сих пор Рита не знала, чем же привлек ее Дейк. Вроде ничего особенного не было в нескладном очкастом студенте, но Ритино сердце сладко ныло, когда Льюис входил в аудиторию, садился за стол и рассеянно чертил что-то в тетрадке. Их роман оказался бурным и завершился тем, чего оба никак не ждали: беременностью Риты. Дейк оказался честным парнем и предложил жениться, Рита с радостью согласилась. Сыграли пышную свадьбу, в положенный срок на свет появилась Элен…

Дочь, пожалуй, не виновата, это все гены. Если родители в молодости ни в чем себе не отказывали, то чего ждать от детей?..