Марта едва заметно скривилась, услышав свое новое звание.

– Если можно, то оперативник Эрнхарт. А это – оперативник Москвина Алиса. Надеюсь, Елена, вы не заставите нас идти пешком…

– Ты… Вы… – глаза Елены, казалось, увеличились втрое. Она переводила взгляд с Марты на Алису, и обратно около минуты, прежде чем смогла взять себя в руки. – Невозможно! Это просто невозможно!!

– У тебя глаза Сережкины, – Алиса снова подалась вперед, но Марта жестом ее остановила.

– Я не верю…

– У вас еще будет на это время. Давайте займемся делом, – и Марта первой направилась к выходу из здания порта.

Снаружи оказалась почти толпа. Человек сто ожидали на морозной улице возле автоматических дверей с вооруженной охраной. Недовольства люди пока не выказывали, но нетерпение явно ощущалось. Задавать вопрос, зачем нужно было перекрывать порт ради их встречи, Марта не стала. Были, судя по всему, причины. А может и какие-то опасения. В памяти всплыли недавние картины орбитального порта Илкоса после атаки той крылатой бестии, но девушка только тряхнула головой, отгоняя их. Для современных людей та трагедия была давно и затмилась чудовищными войнами.

Воспоминания все равно одержали верх, в который уже по счету раз дав ей пережить скоротечную схватку и бескомпромиссное поражение. Кровавая пелена, рывок, удар… И тьма. И ни малейшего шанса на то, чтобы хоть как-то дать отпор. Но ведь даже у такого бойца, как та крылатая бестия, должно быть слабое место. Просто обязано. Иначе зачем вся эта погоня и нелепая надежда отбить того парня у пришелицы. Девушка поймала себя на незнакомом щемящем ощущении в груди при мысли о похищенном мужчине, и она до боли вдавила в ладони аккуратные ноготки, вырываясь из плена эмоций. Их провожатая уже поднималась по небольшому трапу в выделенный для них транспорт, а за спиной воодушевленно загудела толпа, предвкушая тепло холла после стылой улицы.

Транспортом оказался довольно просторный вездеход армейского образца. Да и трудно было ожидать гражданскую технику, когда встречать прислали аж целого заместителя начальника штаба. Но вездеход был в любом случае комфортнее пешей прогулки по продуваемой ветром столице. Впрочем, никто, кроме Марты, на завывания ветра и покачивания техники от его порывов внимания не обращал. Водитель и еще один мужчина с опознавательными знаками лейтенанта десантных войск ехали молча. Алиса, пользуясь случаем, расспрашивала случайно встретившуюся родственницу об истории семьи. Та отвечала, но все больше тихо и односложно, все еще не веря в происходящее. Да Марта и сама до конца так и не поверила в то, что они отсутствовали почти четверть тысячелетия. Факты фактами, но что-то большее, чем доводы разума, отказывалось воспринимать происходящее, как реальность. Просто сон. Дурной, затянувшийся сон.

Ведь если не сон, то все, что она знала о вселенной можно смело выбросить, как протухший обед. И останется после этого только осознание ничтожности человека перед лицом более сильных и развитых цивилизаций. И если те же оболочки так легко играют со временем, то где гарантия, что еще кто-нибудь не попал в их лапы на пять минут, и не объявится лет так через пятьсот. А может и тот парень, Иван, тоже угодил в их лапы.

– Ладно, с этим потом, – еле слышно обронила Марта. Но Алиса ее услышала, и вопросительно посмотрела на начальницу.

– Ничего, – отмахнулась брюнетка. – Елена, нам еще долго ехать?

– Еще около часа, полковник, – отозвался с переднего сидения молчавший до этого лейтенант. – Сразу за Разломом Гешера отвернем к Мичинскому, и через семьдесят километров будет гарнизонный штаб.

– Благодарю, – ответила оперативница, и снова погрузилась в собственные мысли.

– Тень! Снизошла Тень!

«Какая тень?» – удивленно подумал высокий, крепко сложенный мужчина, сидевший на простом деревянном стуле в окружении одетых в белое людей. – «Какая тень! Она же из света и любви! Она же и есть Свет!» Ему захотелось кричать об этом всем, кто был рядом. Кричать, пока до их глупых мозгов не дойдет, что нельзя называть Тенью ту, что светит ярче самых ярких звезд. Вот только тела своего он не чувствовал. Странное оцепенение не давало ему не то, что пошевелиться, но даже облизнуть вмиг пересохшие губы. Он остался неподвижен телом посреди воцарившегося хаоса, с летящей в эйфории душой, не желающей расстаться с так давно искомым ею Светом. Он, наконец, обрел смысл своей жизни. Она, пьянящая и лучезарная, поставила перед ним великую цель, и теперь ему есть к чему идти.

– Ваня.

Звонкий, но при этом вкрадчивый голос пробился к его сознанию. Голос знакомый, но вместе с тем далекий, как будто звучавший из неимоверных бездн космоса. И вместе с этим голосом к телу начала возвращаться чувствительность. Душа, парившая в Свете Саат, словно налетела на стену, и, поджав обиженно хвост, нехотя поплелась к противному и грязному телу. Он почувствовал на своей руке прикосновения нескольких чужих ладоней, и повернулся на этот звонкий голос.

– Ваня.

Клоент. Маленькая девочка–клоент, вцепившаяся в него сразу четырьмя руками, еще двумя крепко сжимала стул, на котором сидела. Маленькая, миролюбивая девочка из народа, не способного на зло. Пережившая, как и он, тысячи смертей, близких и чужих, смотрела ему в глаза, и тряслась от страха. Все, что он мог, это улыбнуться ей в ответ.

– Она прекрасна. Вэррика, она настолько прекрасна, что хочется вырвать себе глаза, потому что они не увидят больше ничего подобного. Она – Свет!

Вэррика просто уткнулась мордочкой в его плечо, и беззвучно заплакала. Люди в белых комбинезонах обступили его со всех сторон, наперебой задавая ему какие-то вопросы. Но он не мог их разобрать в общем гомоне, а потому лишь глупо улыбался, гладя Вэррику по чешуйчатой голове рукой. Лишь несколько минут спустя в помещении наконец установилась тишина, и Владыка, так радушно и горячо приветствовавший его в большом зале, смог задать беспокоивший всех вопрос.