— Я не могу, — она опустила лицо, чтобы он не видел ее наполняющихся слезами глаз, — я просто больше не выдержу. От меня почти ничего не осталось. Хочешь похоронить меня здесь?

— Хильд, — он рванулся к ней, но она выставила вперед раскрытую ладонь.

— Нет! Не прикасайся. Ты сам видел, на мне живого места не осталось. Я…

Она поперхнулась и замолчала. Некоторое время он так же стоял молча, затем вздохнул и покачал головой:

— Ты очень сильная, Хильд. После нападения Фрейя двое суток не могла пошевелить ни ногой ни рукой, а ты убила двух колдунов! Две наших женщины погибли в том тумане, их мужья сошли с ума от тоски через неделю. А ты приколола колдуна к дереву, словно жука, провела несколько дней в больнице, а потом опять сбежала! Я никогда не встречал такой сильной и бесстрашной женщины. Ты сильнее любого мужчины. Ты сильнее меня.

— Скажешь тоже! — Фыркнула она.

И все-таки кое в чем Орвар был прав: она помогла Фрейе. Чавкающий звук, с которым копье вошло в тело мунгики, до сих пор вызывал в ней злобную радость. И, просыпаясь от ночных кошмаров, она больше не дрожала и не плакала, а выхватывала из-под подушки нож.

— Ты сильнее меня, — с непоколебимой уверенностью повторил Орвар. — Ты смогла жить без меня, пока я лишь блуждал в темноте. Иногда я выпадаю из действительности и потом не могу вспомнить, что делал. Ты возвращаешь меня к свету. Не люби меня. Не прощай. Но будь со мной. Я дам тебе все, что пожелаешь.

— Я хочу уйти. Больше ничего.

— Это я позволить не могу.

Слов уже не было, она просто покачала головой.

— Тогда ты ничего не можешь мне дать.

— Можно решить все иначе. Убей меня. И будешь свободна. Богата. Счастлива.

Он вытащил из-за спины нож и вложил в ее руку, обхватил ее пальцы и сжал их на рукояти:

— Смотри, это просто. — Острие уперлось под челюсть. — Не бойся, тебе даже делать ничего не нужно. Просто держи нож и смотри мне в глаза.

Орвар слегка наклонился вперед, и она почувствовала, как его тело сопротивляется проникновению железа.

— Держи крепче. — Он неотрывно смотрел ей в глаза.

По его шее потекла струйка крови. Хильд успела убрать нож в тот момент, когда Орвар всем телом качнулся на нее.

— Это шантаж! — Она швырнула в него бесполезную железку.

— Это твой билет на свободу. — Он поднял нож с пола и вернул его Хильд. — Оставь себе… на случай, если передумаешь.

— Хочешь сказать, что позволишь зарезать себя, как курицу? — Фыркнула она.

— Даже пальцем не пошевелю, — пообещал он, и Хильд скорее почувствовала, чем увидела — не врет.

Нож, кстати, был отличный. Сантиметров двадцать длиной, отлично сбалансированный. Рукоять из черного дерева, клинок, скованный из бесчисленного количества слоев стали, руны вдоль желобка для стекания крови.

— Я не смогу быть прежней, — сказала она. — Ничто уже не будет, как раньше.

— Я знаю. Все будет иначе. Ты больше не будешь платить за мои ошибки.

Он притянул ее к себе, не давая опомниться, поцеловал в лоб и вышел из кухни.

1. Инглинги — древня полулегендарная династия скандинавских королей

Орвар проводил ее до дверей старой ратуши, причем всю дорогу держал за руку и не давал вырваться. Когда Хильд дернулась особенно сильно, он попросил:

— Потерпи, пожалуйста. Мне это нужно.

Как он мог объяснить ей, что ему просто физически было необходимо прикасаться к ней, проверять, что она ему не приснилась и не пригрезилась в тумане. Гьёлль (1) любила поиграть с детьми Одина, заманивая тех, кто потерял близких на свои топкие берега. Вернуться оттуда было почти невозможно.

Тихое отчаяние в его голосе заставило Хильд замереть на секунду, затем она расслабилась и больше не сопротивлялась. На пороге Орвар притянул ее к себе и поцеловал, теперь уже в губы.

— Это тоже необходимо?

— Да. Пусть все видят, что ты моя. Если не хочешь носить мое кольцо, то придется действовать по-другому. — И он снова потянулся к ее губам.

— Так, все! — Хильд оттолкнула его, достала из кармана кольцо и натянула на палец. — Доволен?

Он ухмыльнулся, как сытый крокодил:

— Неплохо… для начала. Потом продолжим.

— Даже не надейся.

Она потянула на себя высокую резную дверь и вошла внутрь. Уже не боясь, что Орвар увидит, коснулась губ кончиками пальцев: ну, по крайней мере, за недели ее болезни и отсутствия целоваться он не разучился. Или на ком-то тренировался? Хильд отбросила в сторону ненужные мысли и сосредоточилась на предстоящей встрече.

К тому, что женщины эйги имеют по любому вопросу собственное мнение, часто отличное от мнения их мужчин, Хильд уже привыкла. Когда она жила в усадьбе Орвара, не все были рады приветствовать ее в Стае. Кое-кто кивал без улыбки, кто-то шептался за спиной, а были и такие, что смотрели сквозь нее, отказываясь признавать ее присутствие.