Я стаяла, уставившись в землю и ожидая, когда до моих спутников дойдет очевидное.

– Ну и что? – не понял Лоренс. – Если ты имеешь в виду бесплатный пир по случаю его женитьбы, то он ещё не скоро, и мы вряд ли на него попадем.

– Попадете, – уверила Светка. – Императрица же имеет право пригласить на пир, кого хочет. А я своих не забываю.

Лоренс взглянул на меня, и в его глазах промелькнула тень догадки, но видимо она казалась ему столь нелепой, что он не решился в неё поверить.

– Ты хочешь подружиться с Императрицей? – удивленно спросил Тиллиус, а я вздохнула его наивности.

– Слушайте, как вы выживаете вообще с такими-то слабыми кумекалками? – поразилась Света. – Я будущая императрица, я!

Наступившую минутную паузу не посмел нарушить даже мастер Йорка.

– Но чтобы ею стать, нужно пройти отбор невест, – слабо начал Тиллиус.

– А я о чем! – вскинула к небу руки Светка. – Мы уже должны бежать во дворец, а мы здесь время теряем!

– Так ты хочешь пройти отбор? – словно не веря своим ушам, спросил Тиллиус.

– Разумеется! Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не намерена его упускать. Это только всякие дурочки из книжек не рады своему счастью, но я-то девушка умная. Эй ты! – отвлеклась Света на какого-то тощего прохожего. – Где тут у вас императорский дворец?

Прохожий покосился на нашу странную компанию, махнул рукой куда-то в сторону и поспешил от нас уйти.

– Постой, Света! Ну нельзя же вот так сразу, не обдумав! – попыталась я её остановить.

– А что тут думать? Я красивая. Хорошо, сейчас уже не очень. Но харизматичная! Внешность опять же, экзотическая, многие такую любят. Умная, веселая, слушать умею.

– Но…

– Разговор на любую тему поддержать могу. И в конце концов, опыт имеется, участвовала и даже побеждала!

– О боже, сколько можно это вспоминать! – взмолилась я. – Это было всего один раз на пляже на конкурсе «мокрых маек». И то ты выиграла только потому, что сказала, что «майки для тех, кому есть чего стесняться», а потом доказала, что тебе стесняться нечего.

– Вот! – нацелила на меня указующий перст Светка. – Теперь ты знаешь, что у меня есть тузы в рукаве. То есть в простыне.

– Что такое тузы? – шепотом, видно для того, чтобы не портить важность момента, спросил у меня Лоренс, который весь наш разговор фиксировал в блокноте.

– Потом, – отмахнулась я от него и снова попыталась воззвать к благоразумию моей подруги. – Света, ну подумай сама, зачем тебе какой-то император чужой страны?

– Зачем? Ты спрашиваешь зачем? А затем, что я устала жить на одну зарплату! Устала выискивать в магазинах товары по акции! Ты знаешь, сколько лет я ношу свои зимние сапоги? Шесть лет! Шесть! Я их столько раз носила в ремонт, что мастер меня уже узнает, хотя я каждый раз называю другую фамилию! А знаешь, как тяжело растить детей? Как стыдно в магазине, когда он просит: «Мам, ну купи», а ты делаешь вид, что не слышишь!

– Света, у тебя нет детей, – напомнила я ей.

Она замерла на полуслове, а потом с осуждением произнесла:

– Вот что ты за человек, Наташа? Вечно придираешься ко всяким мелочам. Да ну тебя! В общем, слушайте все: я хочу быть императрицей и точка! И даже не вздумайте мне мешать!

Орчиха решительно направилась в указанную прохожим сторону, и я поняла, что остановить её сейчас не сможет даже танк. Мы поспешили за ней. По пути Светка ещё несколько раз останавливала какого-нибудь прохожего и спрашивала дорогу. Видя её грозный вид, все спешили помочь ей по мере возможности. Один даже попытался прикинуть расстояние до дворца в шагах. Но орчиха нетерпеливо махнула на него рукой и двинулась дальше.

Вскоре дорогу мы спрашивать перестали. Огромный дворец был виден издалека и был окружен высокой кованой оградой. Ворота долго искать не пришлось, так как возле них уже стояла очередь из молодых женщин.

– Ого, сколько претенденток на роль любимой жены, – удивилась Светка.

– Вот именно, – поддакнула я. – Может не будем время терять?

– Ага, как же. Эй! Кто тут последний?

Несколько минут наблюдений дали нам понять, что лишь немногие девушки проходили через ворота. Пропускал их какой-то невысокий мужичок строгого вида. Были видно, что он задавал какие-то вопросы, делал пометки у себя в записях, а потом девушка либо счастливо проходила внутрь или удрученно уходила в противоположном направлении.

– Нет, ты посмотри на них: косые, кривые и всё туда же, в императрицы, – шипела нам Света, оглядывая претенденток.

Но мне было совершенно не до красот будущих невест Императора, я ломала голову, как уговорить подругу бросить эту затею.

– Светочка, нам некогда участвовать в отборе. Он будет не один день, возможно даже недели! Мы опоздаем на свадьбу Нела…

Орчиха уперла руки в боки:

– И что? Значит, ты хочешь своего вампирчика спасти, а я должна всю жизнь в девках ходить?