– Ну а как же Лекс? Ты уже забыла про него? – использовала я последний придуманный аргумент.

– Это он забыл про меня! Забыл в тот момент, когда к русалкам ушёл.

– Так ты же…

– Всё, не говори мне больше о нем!

– Мне, мне расскажи! – вдруг раздался голос Лоренса.

Я сердито на него взглянула.

– Мы остались только вдво-ё-ом, – тихонько пропел мастер Йорка.

– Лучше бы придумали, как отговорить её, – сказала я своим спутникам.

– А что об этом раньше времени думать? Она даже до распорядителя ещё не дошла, – ответил Лоренс.

– Это кто?

Летописец кивнул на мужичка, задающего претенденткам вопросы. А ведь Лоренс прав, если он вон каких красавиц отбраковывает, значит у Светки вообще шансов мало. Эта мысль меня приободрила.

– Да что ж так долго-то? – не выдержала наша орчиха. – А ну расступись!

Женщины зароптали, но помешать никто не решился. Мы приблизились к началу очереди.

– Следующая! – крикнул мужичок, когда высокая девушка с роскошной гривой волос перед ним ушла за ворота.

– Я следующая! – провозгласила Света и смело предстала перед взором распорядителя.

Глава 8

Во дворце Черного Властелина

Мужичок оторвался от своих записей и окинул взглядом нашу претендентку с головы до ног. Потом с ног до головы. И ещё раз. На пятом заходе Светка не выдержала.

– ХорошА? – гаркнула она.

– Орчиха? – удивленно спросил распорядитель.

– А что? У вас расовая дискриминация? – уперла руки в боки Светка.

По всей видимости, распорядитель не знал, что значит «дискриминация», поэтому он вместо ответа спросил:

– Имя, возраст, род занятий.

Подруга обернулась ко мне.

– Ещё про гражданство бы спросил…

– …откуда прибыли, – продолжил распорядитель.

– Ну вот и спросил, – сказала я.

– Светлана меня зовут. Из России матушки я. Род занятий неопределенный. А возраст у женщин вообще спрашивать неприлично.

То ли распорядитель был не любопытным, то ли решил не связываться с сумасшедшей орчихой, но на её заявление он ничего не ответил. Вместо этого спросил.

– Девственна?

– Где?

– Там! – указал распорядитель взглядом куда-то в район низа живота претендентки.

– Ну знаете! – возмутилась Светка. – Так меня ещё никто не оскорблял. Разумеется НЕТ!

– Не подходите, – мотнул головой и объявил: – Следующая!

– Нет, я что-то не поняла! – взревела наша претендентка. – В каком смысле – не подхожу? Это не тебе решать, а Императору!

– Светик, не надо, пойдем, – зашептала я ей.

– Вы тоже на отбор? – неожиданно спросил распорядитель, и я поняла, что он обращается ко мне.

– Я?

– Да! – вдруг воскликнула Светка. – Она тоже туда.

Я вскинула на подругу возмущенные глаза: значит самой пробиться не получилось, она решила меня пропихнуть. Светка на мой взгляд внимания не обратила и вдохновенно продолжила.

– Мелисса! Осемнадцати лет. (Я поперхнулась). Юна, свежа и невинна, аки первый робкий подснежник, расцветший на весенней проталине!

– Что ты городишь? Какой ещё подснежник? – сквозь зубы зашипела я, но как только набрала в грудь воздуха сказать распорядителю, что произошла ошибка и я не собираюсь участвовать в отборе, как почувствовала, что не могу выдавить ни звука.

Пока Светка меня рекламировала, я пыталась понять, что произошло. К счастью, мучиться неизвестностью долго не пришлось.

– Тиллиус наложил на тебя заклятие немоты. Это ненадолго. Потерпи, мы потом всё объясним, – шепнул мне на ухо Лоренс.

Я в гневе обернулась на них и стала жестами требовать вернуть мне речь.

– А всё ли у неё в порядке с… со здоровьем? – с сомнением спросил распорядитель.

– О да! – заверила его Светка. – Она просто… темпераментная.

И с силой стала вертеть меня перед мужичком.

– Посмотрите, какой стан, какая шейка! Лебедушка!

– Кхм, ну ладно. Подходит, – сказал распорядитель и указал на ворота.

Подруга не мешкая, повела меня к ним.

– Но! Жить во дворце с претенденткой могут не более трех родственников, – остудил её энтузиазм распорядитель.

– Так мы родственники! – сказала орчиха с такой уверенностью, что даже я готова была в это поверить.

– Да ну? – не сдавался распорядитель.

– Ну в смысле, почти… – стала терять уверенность Светка, но быстро собралась. – Няня я её. С самого детства. Можно сказать, я её грудью выкормила. Ой, сколько всего мы с ней пережили! Бывало, буря мглою небо кроет, вихри снежные крутёт, то заплачет, то завоет… А она мне такая, выпьем няня, где же кружка?