Подъезд встретил запахом сырости и ветхостью. Наплевано и мрачно. Старые цементные ступени забыли, когда последний раз по ним проходились веником. Максим беспрепятственно поднялся на третий этаж, на пути повстречав еще одну брошенную упаковку из-под таблеток и измятую пластиковую бутылку минеральной воды, валявшуюся в углу лестничной клетки в окружении мелкого мусора. Он позвонил в квартиру, которую арендовал Антон Пименов.

Легенда у Максима давно уже подготовлена и опробована не раз. Хозяева, если находились дома, всегда открывали дверь подростку, а Максим вежливо спрашивал, они ли продают щенят лабрадора? И в качестве доказательства называл номер их квартиры, но намеренно номер соседнего дома. Максиму вежливо отказывали и говорили, что он ошибся домом. Это ведь может случиться с каждым мальчиком в его возрасте. Большего же от Максима и не требовалось, он видел, кто проживает в квартире, не вызывал подозрения, а задание считалось выполненным.

Максим еще раз нажал на звонок, но дверь никто не открыл.

Покрутившись возле закрытой двери, он взял и позвонил в звонок соседям.

– Кто? – раздалось из-за старой деревянной двери, ровесницы той, что встречала всех входящих в этот подъезд.

– Я по объявлению, – раздался в подъезде юношеский голосок. – Вы щенят продаете?

– Каких, к черту, щенят? – клацнул замок, и дверь открылась.

На пороге стояла женщина в грязном халате и обрывком половой тряпки на голове вместо прически.

– Каких щенят, мальчик? – недовольно переспросила она.

– Я по объявлению, – повторил Максим. – В той квартире, – он показал на квартиру Антона, – продают щенят. Мне дали их адрес.

Женщина поправила платок, похожий на тряпку, на голове:

– Да, не-е-е-е, – выдавила она из себя и скривилась. – Там два охламона жили, да и их че-то не видно последнее время… Ты че-то напутал… Хотя постой, малец, может, это Тамарка продает. Хозяйка ихняя. Она давеча жаловалась, что ее сучка опять брюхатая ходит, хоть на улицу не пущай. Телефон Тамарки-то у тебя есть?

Максим покачал отрицательно головой.

– Эх, беда, беда. Жди! – женщина исчезла за дверью.

Максим покрутился на лестничной площадке. Через полминуты женщина снова вышла и протянула ему огрызок бумажки с написанным на нем номером телефона.

– Только учти, ехать за псиной далеко, – бурчала женщина, закрывая входную дверь. – Вот нужна она тебе?

Максим, довольный, сунул бумажку в карман и покинул этот невзрачный дом: ожидать прибытия Антона или его друга не имело смысла.

Когда он вышел на улицу, чувство радости от исполненного задания сменилось грустью. Слишком коротким получилось приключение, без слежки и утонченного притворства – вышло как само собой разумеющееся. Неужели нужно опять возвращаться к занудной учебе?

Максим сделал несколько шагов от подъезда и почувствовал на себе чей-то неприятный взгляд. Он осмотрелся и увидел возле другого подъезда двух парней. Оба были гораздо старше Максима.

«Вот они, любители употреблять препараты без рецепта врача», – подумал Максим.

Близкая встреча с этим контингентом не сулила ничего хорошего. В их глазах читался явный интерес к незнакомому юноше, заглянувшему в их заповедник.

Максим быстрым шагом направился к выходу из двора, прошел между желтым домом и пятиэтажкой и вышел на улицу. Двое молодчиков пошли за ним следом, постепенно ускоряя шаг и пытаясь незаметно сократить дистанцию.

Королек чувствовал их приближение, еще немного, и между ними останется несколько метров. Он тоже ускорил шаг. Мимо проехал светло-серый микроавтобус с шашечками и, чуть притормаживая, остановился в тридцати метрах. Двери маршрутного такси открылись, и из них медленно, вразвалочку, цепляясь тучными боками за обе стороны дверного проема, пыталась выйти полная женщина.

Помощник детектива мгновенно оценил представленный ему шанс и стартанул к маршрутке. Карты были открыты – двое наркоманов бросились вслед за Максимом. Так невнятно начавшаяся погоня завершалась спринтерским финишем.

Вторая нога полной пассажирки коснулась земли. Она вынесла свое тело из маршрутки спиной вперед и держалась обеими руками за поручни, пытаясь поймать равновесие на земле. Куртка задралась кверху и мешала, а образовавшаяся складка лезла ей в лицо.

Слева маршрутку с включенными аварийными сигналами объезжали автомобили, а сзади притормаживали другие, не успевшие перестроиться в левый ряд. Секундная заминка грозила превратиться в маленький затор.

Водитель нажал на кнопку закрытия двери, выключил авариный сигнал и включил левый указатель поворота. Двери с шипением начали закрываться, когда Максим влетел на приступки микроавтобуса через узкую щель, чуть не зажав бедной женщине оставленную в проеме двери руку.

– Извините, – крикнул Максим женщине, но дверь уже закрылась, а маршрутка тронулась с места.

Опешивший водитель посмотрел на Максима в салонное зеркало. Королек тут же протянул ему несколько монет за проезд и прошел дальше по салону на свободное место.