Шрифт:
Девушка спряталась на большом дереве, зажав в руке острый костяной нож.
Сестра и отчим появились ровно в полночь. Малика удивилась, что Софья все же убедила Сархада прийти ночью в Сумеречную Рощу. Все же двадцать минут пути от селения, да еще по узким тропкам…
– Я уже устал переться в такую даль…– недовольно пробурчал отчим. Он остановился и бросил на траву плед.
– Здесь замечательно по ночам…– прощебетала Софья.– Мы с сестрой…
– Заткнись…– прохрипел Сархад.– Снимай платье…
Девочка замерла. Сзади послышался глухой треск. Сархад резко обернулся и увидел спустившуюся с дерева Малику.
– Ах вы сучки, значит решили заманить меня в ловушку!..
Он скривился и тут же ударил Софью кулаком. Девушка охнула и отлетела на несколько шагов, упав лицом в траву.
Малика еще крепче обхватила рукоятку ножа и стала приближаться. Но тут произошло невероятное. Отчим встряхнул головой, вокруг него образовалась странная дымка, и через несколько секунд вместо человека стоял огромный черный оборотень с волчьей мордой и большими желтыми глазами.
Софья подняла голову и жалобно вскрикнула. Малика застыла на месте, выставив вперед руку с ножом. Она впервые увидела оборотня, но отступать не собиралась. Зверь оскалился и бросился на Малику, поднимая сильные лапы с когтями. Когда между ними оставалось не больше двух шагов, раздался резкий хлопок. Тело оборотня разорвало на сотни кусков. Один из кровавых ошметков слегка ударил Малику по щеке и пролетел дальше, а возле ног упала огромная когтистая лапа.
Девушка вздрогнула и осмотрелась: неподалеку, у старого вяза, стоял старик с небольшим посохом. Сомнений быть не могло – это наверняка он с помощью магии расправился со злобным оборотнем…
Малика сглотнула комок в горле и тихо пробормотала:
– Спасибо…
Она подошла к сестре и помогла ей приподняться. Под глазом Софии быстро набухал огромный фиолетовый синяк.
Старик улыбнулся и быстро приблизился:
– Вы и вправду хотели убить малийского оборотня?
– Я… мы не знали, что он окажется оборотнем…
Малика внимательно взглянула на незнакомца. Невысокий, со всклоченными волосами и бородой… больше похож на бродягу, чем на мага…
– Ты смелая девушка,– незнакомец кивнул на костяной нож.– Но этим перышком разве что ранагону брюхо чесать… Разве у тебя нет оружия посерьезней?
– Послушайте, мы благодарны вам за помощь…
– Благодарят обычно деньгами или…
Малика быстро покраснела.
– Нет-нет, я не то имел в виду…– улыбнулся старик.– Или добрыми поступками в ответ…
Он подошел поближе и заглянул девушке прямо в глаза.
– Вижу… тебя недавно изгнали из родного селения? Куда ты сейчас направляешься?
– В Лисью Нору…
Старик покачал головой:
– Миатинский лес и Лисья Нора сгорели еще в начале зимы. Калхины убили там всех жителей…
Малика вздрогнула, ее сердце сжалось. Девушке стало до боли жаль тетку и ее мужа…
– Тогда… пойду в Согдан…
– Знаешь, что тебя ждет в Согдане? Место в дешевом портовом борделе…
– Вы плохо знаете мою сестру…– нахмурилась Софья.– Знаете, за что ее изгнали из селения?
– Знаю. Сельчане думают что она ведьма…– рассмеялся незнакомец.– Но это не так. Она просто ярмарочная фокусница, которая может изредка извлекать огонек из своих маленьких ладошек. И то в порыве ярости…
Малика почувствовала, что у нее зарделись щеки:
– А вы… маг?
– Маг Шаргус. Пойдем лучше со мной, девочка. Ты будешь помогать старику, а я попробую обучить тебя кое-чему… Пройдет пол года и ты станешь совершенно другим человеком…
– Я… согласна…
– Хорошо. Тогда прощайся с сестрой и мы сразу отправляемся в путь. Я путешествую только ночью и до рассвета нам нужно обязательно добраться до Калхина…
Рассвет путники встретили на вершине холма. За туманом виднелись остроконечные серые башни Калхина.
– Малика, здесь мы запасемся вещами и кое-какой провизией, а после направимся на Драконий Трезубец.
Девушка вздрогнула. Она точно не называла своего имени попутчику, хотя они несколько часов шагали по степи и холмам. Неужели этот маг и так все знал про нее?
– Не удивляйся. Я специально ходил в ваши края именно за тобой,– улыбнулся старик.
– Маг Шаргус…
– Еще меня зовут Отшельник.
Малика вздрогнула и застыла. Она еще с детства слышала об Отшельнике. Горном маге, способном превратить человека в камень, отыскать потерявшегося путника хоть на краю Света, а еще ходили слухи, что безумный маг похищал непослушных детей и превращал их в горных грифонов…