–Мама, я просто гуляла в саду. Там так прекрасно, а в покоях душно. Мне слишком душно здесь, во дворце. Не волнуйся, я не собираюсь покрывать себя позором и бросать тень на репутацию. Я просто живу и наслаждаюсь жизнью! – весело и беззаботно отвечала юная Мессалина.

–Я думаю, пришла пора выдать тебя замуж, следует найти тебе достойного мужа, под власть которого ты перейдешь. Мой муж и твой отец Марк Валерий Мессала покинул нас, уйдя в царство мертвых, когда тебе не было и трех лет. Как трудно женщине одной, без поддержки мужа. Супруг был достойным и уважаемым человеком, защитой нашей и опорой. И твой будущий супруг должен стать тебе защитой, опорой, наставником. Дочь моя, наш император Калигула соизволил выдать тебя замуж за очень достойного и благородного мужчину, он приходится дядей ему. Семейная жизнь быстро облагоразумит тебя и удержит тебя от совершения недостойных поступков. Муж будет наставлять тебя и направлять. Наш род восходит к первому императору Октавиану Августу. А Клавдий, дядя императора, твой будущий супруг очень благородный и знатный человек, достойный мужчина. Он будет тебе хорошим мужем, – проговорила мать, словно вынося приговор Валерии Мессалине, решив ее судьбу, не думая выяснять ее мнение по данному вопросу.

– Мама, я знаю про женскую долю и женские обязанности, я подчинюсь вашей воле, несомненно. Но можно узнать, неужели этот кандидат в мои супруги – престарелый Клавдий, над которым потешается весь двор, который служит посмешищем и для самого императора, является для меня хорошей партией?– спросила Мессалина, всматриваясь в красивое и строгое лицо матери.

–Да, это дядя нашего императора Калигулы и мой двоюродный брат – Клавдий! Он вовсе не престарелый, хотя возраст конечно у него солидный, ему должно исполниться 50 лет. Но он будет тебе прекрасным мужем, и этот брак укрепит наше положение при дворе, – с тем же невозмутимым видом проговорила Домиция Лепида.

Перед глазами юной Мессалины возник образ ее будущего мужа – Клавдия. Он был в возрасте, ему было 50 лет, старик для юной Валерии Мессалины, которой едва исполнилось 15 лет. Его седые волосы вечно были спутаны и обрамляли огромную лысину на макушке, словно на его голове птицы свили гнездо, но покинули его, не выдержав бесконечной тряски. При малейшем волнении Клавдий начинал заикаться и тряс головой, будто своими движениями пытался вытрясти изо-рта хоть какие-то понятные звуки и слова. Его взгляд был блуждающим, брови вечно насуплены. Его крупная фигура была облачена в тогу, всегда заляпанную пятнами, поскольку при дворе его непременно пытались задеть или бросить в него то гнилым яблоком, то косточкой персика Девушка вспомнила недавний пир, когда Клавдий, присутствующий на празднике в честь Юпитера, задремал в уголочке. Его заметил император Калигула и дал знак своему придворному шуту толкнуть его в бок. Слуга, выполняя волю императора, тихонько подошел к уснувшему Клавдию и резко толкнул его в бок. Клавдий смешно всплеснул руками и повалился на пол, словно мешок зерна, а вся придворная знать захохотала и начала забрасывать его огрызками яблок и косточками фруктов. Клавдий пытался уползти от града летящих в него остатков еды, что еще больше вызывало смех. Когда он уполз на достаточное расстояние и поднялся на ноги, то поспешно захромал к выходу из зала пиршеств. К нему подошла Мессалина. Она помогла разравнять складки его тоги, снимая с него остатки плодов, улыбнулась ему и подала бумагу, которую тот держал в руке, но выронил от неожиданности во время такого внезапного пробуждения. Клавдий с большой признательностью посмотрел на юную прекрасную девушку и поблагодарил ее за помощь. А ведь он был не глупый, как думали многие о нем при дворе. Валерия Мессалина мельком взглянула на бумагу. Это была рукопись, с цитатами Тита Левия, известного летописца, историка и учителя Клавдия. Мессалина слышала, что Клавдий был увлечен написанием исторических трудов.

–Мама, Клавдий старый, хромой и лысый заика, над ним смеется весь двор, как же я выйду за такого замуж?– искренне не понимая несправедливость жизни, спросила Валерия Мессалина, с возмущением смотря на свою мать.

– Дочь моя, это все мелкие недостатки, которые перекрываются главными его достоинствами – знатностью рода и родством с самим императором! Многие женщины мечтали бы связать с ним свою судьбу. Он был дважды женат, но теперь, хвала Богам, он свободен и сможет осчастливить тебя, взяв тебя в супруги!– гордо произнесла Домиция Лепида.

Итак, ее судьба решена. Она выйдет замуж за старика и будет ему женой. Не так представляла себе замужнюю жизнь прекрасная дева. Она видела в покоях дворца императора, во время безумных пиров, которые превращались в вакханалию, как женщины возлежали на ложе с мужчинами, как кричали они от страсти и наслаждения. Ей даже в голову не могло прийти, что она, такая прекрасная и юная, такая красивая и волнующая мужчин, будет на брачном ложе со стариком. Он будет прикасаться к ее телу и делать с ней все то, что делает мужчина с женщиной, предаваясь страсти! Валерия Мессалина вздрогнула и поежилась, словно от холода. Ей были неприятны мысли об этом. Она решила пока не представлять себе эту картину. Однажды она ходила на представление тетра. Ей запомнился один прекрасный юноша – актер, игравший безумно влюбленного. Мессалина решила представлять вместо пожилого претендента в мужья того прекрасного актера с внешностью Аполлона. Валерия мечтала, чтобы с ней на ложе оказался прекрасный молодой мужчина, а не лысый глупый Клавдий.

Ночь прошла в мучениях. Мессалина металась по ложу, укрытому красной тканью, и не могла вдохнуть полной грудью. Грудь сдавила тревога. Сердце молодой женщины сжималось от предчувствия беды. Ее сон мучительный и тягучий был наполнен обрывками воспоминаний и картинами неизведанного, непонятного будущего. Все переплеталось в тугой клубок. Прекрасные смоляные волосы красавицы намокли от пота. Она словно в бреду болезни то просыпалась, плакала, вспоминая о предстоящей расправе, то проваливалась в тяжелое забытье. Из садов Лукулла доносилось щебетание птиц. Утренние жаворонки весело перекликались, оповещая мир о наступлении нового дня. Как любила Мессалина этот сад. Ей нравилось бродить по ксисту, представляющему собой открытую террасу, открывающую вид на веселую зелень прекрасных растений привезенных Лукуллом из Азии, и на вишни, плоды которых, освежая кисло-сладким вкусом, утоляли жажду в летний зной, и которые так любила Мессалина. Терраса соединялась портиком с дворцом. О дворце, где в свое время Лукулл проводил свои шумные пиры, с неимоверными яствами из фаршированных дроздов, запеченных павлинов, лебедей, и язычков фламинго, где по названию зала можно было понять, какое меню пышного обеда будет на этот раз – в зале Юпитера – один стол, а в зале Аполлона – совсем другой, теперь остались только легенды. В его стенах стало непривычно тихо. Словно дворец, видевший безумное веселье и вакханалию прежних хозяев, притаился и замер в ожидании развязки, уготованной его новой владелице. Мессалина представляла, что ее не будет на земле, а дворец и прекрасный сад будут радовать тех, кто будет после нее, своими волшебными видами!

Она думала о том, что, Боги решили отомстить ей за то, что она отняла жизнь у предыдущего хозяина садов Лукулла – Валерия Азиатика, который был видным политическим и военным деятелем, избирался консулом, но сложил свои полномочия из-за политической борьбы. Да, она желала обладать Лукулловыми садами! Она страстно желала их заполучить, и не в ее характере было отступать перед трудностями. Купить эти сады у Валерия Азиатика было бы не возможно – императорская казна была пуста! Стараниями бывших рабов, вольноотпущенников Каллиста, Нарцисса и Палланта, верных помощников стареющего императора Клавдия, все доходы государственной казны «переходили» в личные хранилища этих помощников. Они не стеснялись в удовлетворении своих растущих аппетитов. В народе ходила байка про то, что у вечно жалующегося на пустую казну Клавдия денег будет вдоволь, стоит ему войти в долю с двумя своими вольноотпущенниками Нарциссом и Паллантом. А у благородного Валерия Азиатика, владельца знаменитых садов Лукулла, средств было достаточно, чтоб не только содержать, но и улучшать знаменитые сады. Он довел свои прекрасные владения, наполненные экзотическими растениями, до поразительного великолепия. В садах были насыпаны искусственные холмы, дворец же окружали проведенные от моря каналы, в которых разводили рыб. Между ухоженными деревьями и цветущими кустами были установлены статуи, а беседки, утопающие в зелени деревьев и кустарников, были украшены картинами и мозаикой.

Стремясь заполучить заветные сады Лукулла, и понимая, что Валерий Азиатик, будучи шурином одной из жён Калигулы, Лоллии Паулины, теоретически, мог бы претендовать на власть, Мессалина решила расправиться с ним! Так она убивала одним ударом сразу двух зайцев – устраняла одну их угроз императорской власти и заполучала в свое владение великолепные сады Лукулла! Но как же это сделать? Надо оклеветать их несговорчивого обладателя! Она вспомнила, как придумала простой план. Она прекрасно знала характер своего супруга Клавдия, который доверял ей и не любил утруждать себя подробностями и тонкостями дел, заботясь о своем благосостоянии и своей империи. Так и вышло. С подачи Мессалины возникла глупая сплетня про то, что Валерий Азиатик метит на императорский престол. Вовремя поданная и истолкованная «случайными лицами», эта сплетня дошла до самого императора, а он, выслушав эти глупые россказни, заслушав наспех слепленное обвинение в адрес Азиатика, дал приказ казнить несчастного ни в чем не повинного человека, предоставив ему лишь почетное право выбора своей казни.