И вот сейчас леди де Хераган, сидя на древнем каменном полу, упорно пыталась разобрать сложный прибор, почему-то не замеченный предыдущими экспедициями. Этот механизм оказался спрятан в тайнике в руинах древнего ретарского храма. Леда стала первой, кто нашёл его, но вытащить прибор не удалось – он был закреплён в глубокой нише. А времени оставалось очень мало!

Герцогиня обнаружила тайник совершенно случайно в последний день их пребывания на Ретаре. Они уже собирались возвращаться на Кедар, но Леде вдруг вновь захотелось зайти в когда-то роскошный храм, расположенный недалеко от моста. На протяжении четырёхсот лет его уже исследовали вдоль и поперёк, но профессор де Хераган зашла туда не для этого, а просто чтобы ещё раз соприкоснуться с утраченным величием Ретара, проникнуться его атмосферой перед тем, как снова покинет эту планету на долгих шесть лет.

Она смотрела на едва тронутые временем высокие колонны, на узорчатые стены, на почти не разрушенный взмывающий к небесам свод потолка, где ещё сохранились остатки росписей. Леда вгляделась в них. Как и сотни раз до этого, они поражали её вновь и вновь. На потолке были изображены люди в длинных цветных одеждах, в руках они держали странные предметы и загадочные светящиеся шары – ничего похожего ей не доводилось находить на Ретаре. Солнечные лучи проникали сквозь полуразрушенные узкие оконные проёмы, но несмотря на это, в помещении царил полумрак, а также невероятная тишина – по какой-то причине снующие повсюду маленькие юркие роботы в этот храм никогда не заходили.

Неожиданно внимание Леды привлёк узор на одной из стен. Подойдя поближе, она провела по нему рукой, и внезапно внизу, почти у самого пола, открылась ниша, внутри которой и обнаружился странный механизм. Герцогиня де Хераган не раздумывая тут же полезла его изучать.

Она уже почти сняла закрывавшую основную часть механизма чёрную пластину, сделанную из странного тонкого гибкого и, похоже, очень прочного материала, когда в храм забежал встревоженный Рольф. Всё-таки её младший сын был слишком эмоционален!

– Мама! – воскликнул он. – Вот ты где! Мы повсюду тебя ищем! Почему ты не отвечала по рации?!

Оторвавшись от своего занятия на несколько секунд, Леда провела рукой по своим коротко стриженным, уже почти полностью седым, волосам, и взглянула на рацию, пристёгнутую к поясу – она почему-то не работала, хотя должна была.

– Странно… – проговорила она, больше обращаясь к самой себе, чем к Рольфу. – Рация отключилась… Сломалась, что ли…

Недоумённо пощёлкав переключателями, Леда решила отложить решение этой загадки на потом, и снова вернулась к механизму в стене.

– Мама, ты вообще меня слышала?! – снова обратился к ней Рольф, в его голосе сквозила тревога, перемешанная с лёгким раздражением. – Мы с Херсеном искали тебя повсюду! Все члены экпедиции уже вернулись на Кедар! На Ретаре остались только мы втроём. До расстыковки моста чуть больше часа, но нам ещё необходимо до него добраться, занять капсулы, активировать их и полчаса лететь домой. И я боюсь даже представить, что будет, если расстыковка застанет нас в пути!

– Успокойся, Рольф! – безмятежно сказала ему Леда. – Ещё пару минут! Лучше помоги мне убрать эту чёрную пластину…

– Ах, мама!.. – выдохнул младший сын, но всё же кинулся ей помогать.

Под напором четырёх рук пластина поддалась, а за ней действительно обнаружился замысловатый механизм.

– Как интересно! – прошептала профессор и подалась вперёд, рассматривая детали.

– Мама! – вновь над ухом прозвучал голос Рольфа, сын взял мать за плечо и тихонько потянул. – Мы опоздаем! И тогда вообще всё будет бессмысленно! Выжить на Ретаре невозможно, ты же знаешь! Мы умрём, и Кедар лишится такого незаменимого учёного, как ты, а заодно и всего, что ты здесь узнала за этот сезон исследований! Делай фотографии и пошли! Продолжишь изучать этот механизм через шесть лет.

Твёрдая рука сына и его слова немного привели женщину в себя. Она разочарованно вздохнула, кивнула, достала фотоаппарат и сделала несколько снимков загадочного прибора.

– Да, мой милый мальчик, ты, как всегда, прав, – сказала она, вставая и нежно проводя ладонью по щеке Рольфа. – Но не волнуйся, мы успеем. У меня всегда всё под контролем, ты же знаешь.

Выйдя из храма, Рольф послал сообщение Херсену:

– Всё в порядке! Я нашёл маму. Встречаемся у капсул через десять минут. Если придёшь раньше, начинай их активацию.

Они втроём подошли к стартовой площадке почти одновременно, и замерли, объятые ужасом – одна из трёх оставшихся на Ретаре капсул была сильно повреждена! Маленький робот с победным писком выпрыгнул из неё, унося в своих тонких металлических ручках какие-то, ещё искрящиеся выдранными проводами, детали. Такого за всё время исследования Ретара не было НИКОГДА! Роботы не подходили к капсулам моста, НИ РАЗУ ещё не проявляли интереса к ним, и тем более НИКОГДА ещё не были замечены за мародёрством!