Несколько километров по лесу прошел достаточно спокойно, без новых открытий. Размышлял о гастрономических достоинствах страусов, страусиных яиц и способах охоты на них, это были мысли довольно приятные. А еще были неприятные – о возможных гастрономических пристрастиях, могущих быть у неправильных страусов, о проблемах с характером, силе и скорости этих птичек. Ну, и оглядываться по сторонам не забывал, за раздумьями.

Через 2-3 километра количество валежника стало заметно уменьшаться. Но идти к поселению через лес я передумал, уж слишком он редкий, незаметно подобраться и понаблюдать не получится. Свернул левее, там, как раз, виднеется просвет за стволами, должно быть, уже и река. Насколько я разобрался в предпочтениях местной флоры, у берега должны быть заросли кустов, под их прикрытием можно будет подойти поближе, не обнаруживая себя. Я не ошибся, действительно, вот и вода уже виднеется, и кустики тоже на месте. Размеры реки впечатлили, ширина очень приличная, расстояние по воде определить сложно, но, думаю, километров 5-6 точно будет, не меньше. Много разного размера островов с кустами и даже деревьями, кое-где из воды выступают совершенно голые скалы или просто камни, глубина, скорее всего, не очень большая. Течение чистой, прозрачной воды медленное, спокойное у берега, становится быстрее, а вода желтеет рядом с островами и бурлит, обтекая их оконечности. Красиво, залюбовался даже. Ладно, пора идти. За кустами виден низкий берег, местами песчаный, местами каменистый, но я туда выходить не буду, пойду по зарослям. Среди кустов местами тоже торчат довольно большие камни, как те, что в реке. Иду от одного камня к другому, подойдя, обхожу вокруг, и только потом дальше. В кустах есть просветы, не проберешься через них совершенно бесшумно, и не затаишься, оставаясь совершенно невидимым, а вот за камнем вполне можно, лучше проверить.

Вот за одним камнем, со стороны реки, я и обнаружил сюрприз. Человек, вернее, тело, но не совсем человеческое. Кожа светло-голубого цвета, черты лица немного резкие, как бы точеные, но приятные, длинные темные волосы тоже с голубоватым или даже синеватым отливом. Торс голый, мускулистый, пояс, желтые штаны из вязаных нитей до щиколоток, обувь наподобие высоких мокасин. Тело в сидячем положении, прислонено спиной к камню. Причина смерти вполне очевидна – из груди торчит тонкое обломанное древко… стрелы, вероятно. На груди и руках несколько неглубоких резаных ран, но они опасными не выглядят, а вот пробитое легкое это уже смертельно, похоже на внутренне кровотечение, много засохшей красной крови, вытекшей изо рта. В руке зажат наконечник стрелы, видимо, обломил и хотел вытащить, но потерял сознание и умер. Откуда пришел непонятно, следов крови на траве нет. Вот поэтому-то и не вытаскивал стрелу сразу, чтобы по этим следам не нашли, бежал с нею, боль, скорее всего, была адская. Да, бежал, стрела попала в спину, одна, почти ведь ушел, обидно было очень, наверное. А остальные раны спереди, значит, дрался – воин. Но оружия никакого нет, только на поясе пустые ножны для небольшого ножа или кинжала. Ладонь с наконечником разжата, наклонился взять его посмотреть. Явно что-то знакомое. Да, елочки-клинышки на пальцах, очень похожие на следы инструмента на каменном котле в пещерке у ручья. Ну, не голыми же руками этот котел обрабатывали, оставив отпечатки? Значит, не инструмент, а орнамент в форме отпечатков пальцев? Может, имеет какой-то сакральный смысл? Ладно, потом подумаю. А наконечник тоже интересный… для каменного-то века, металлический, совершенно точно. Попали всего один раз, стреляли, видимо, издалека уже, но тело пробито насквозь. Очень мощный лук или арбалет, нет – точно лук, стрела длинная и тонкая. И наконечник не широкий, листообразный, для охоты, а узкий, граненый, «бронебойный», таким и металлические доспехи можно пробить, не то, что голое тело. А рост у него совсем небольшой, чуть больше 150 см, но явно взрослый уже мужчина, пропорционален, мышцы хорошо развиты, только вот волос на щеках и подбородке нет, даже следов, как после бритья. Но это, наверное, особенность такая, на Земле тоже у некоторых народностей растительность на лице неразвита, ну, уж не настолько необычно, как голубоватая кожа. Да, не повезло тебе. Наконечник забрал, приделаю потом к своему шесту, обувь мне явно мала, даже снимать не стал. Интересно, а он к камню со стороны реки случайно так получилось, что прислонился, или от врагов, чтобы он скрыл, которые были со стороны леса? Буду, на всякий случай, поближе к реке держаться. Тело трогать не стал, не знаю я местных похоронных обрядов, да и не до них мне сейчас. Совершенно непонятно, насколько давно все это произошло, может, его еще ищут.

20 «Война войной, а обед по расписанию». Фраза принадлежит прусскому королю, Фридриху Вильгельму I (отцу Фридриха II Великого). Позднейшие ее использования, в том числе и в известных кинофильмах, уже цитаты.

21 Строка из песни Б. Окуджавы «Нам нужна одна победа». 1970 г.

Цит. по: «Белорусский вокзал», режиссер А. С. Смирнов, Киностудия «Мосфильм», Творческое объединение «Товарищ», 1970 г.

Дальше продвигался гораздо медленнее, с удвоенной осторожностью, совсем не хотелось такую же стрелу получить. Вернуться назад? А откуда я знаю, где тут и что произошло? В любом направлении равновероятно наткнуться на неприятности. Так что, пока действовал по старому плану – разведать поселение. А вот и оно. Сначала даже не понял, что это такое, больше по косвенным признакам догадался – полоса шириной метров в 25, тщательно очищенная от кустов и деревьев. У берега и в самой воде, до ближайшего камня, организован совершенно непроходимый завал из стволов, дальше, где уже начинаются деревья, все промежутки между ними завешены лианами, живыми, и настолько плотно, что за ними абсолютно ничего не видно, а пролезть невозможно. Стена из лиан в высоту около 4 метров, на нескольких деревьях, в развилках ветвей, из тех же лиан, но уже потемневших, срезанных, сплетены гнезда, достаточно большие для того, чтобы разместить там человека, ну, или его голубокожий аналог. Гнезда видно плохо, они частично скрыты листвой, может, их и больше. Ветки с внешней стороны деревьев отсутствуют, тоже до высоты 4 метра, понятно, что специально убраны, чтобы залезть никто не смог. Стена из лиан уходит дугой от берега и, скорее всего, возвращается обратно к реке, мне отсюда не видно. Получается полукруг с радиусом метров 50-70. Интересно, сколько там может быть жителей и где вход? Чтобы мне войти? Нет, чтобы понаблюдать, кто входит, выходит, и попытаться понять, чего от них можно ожидать и решить, стоит ли с ними контактировать. Обойти по опушке в поисках входа? Нет, лес тут совсем редкий, я как на ладони буду. А вот гнезда? Там же сидят часовые-наблюдатели? И, даже если их за листвой и не видно сейчас, то должны же они двигаться, живые ведь, это можно попытаться разглядеть, и их периодически меняют, это уж точно замечу. А вдруг часовых нет, и гнезда занимаются только непосредственно для обороны поселка? Спешить мне особо некуда, понаблюдаю пока.

Наблюдение через пару часов мне изрядно надоело, поскольку было абсолютно безрезультатным. То ли часовых нет, то ли они там страусиные яйца совершенно неподвижно высиживают, то ли безбожно спят на посту. Надо что-то придумывать, а то я тут целый день без толку просижу. На границе леса и кустарника заметил довольно ветвистое дерево, можно залезть. И залезть нужно со стороны, противоположной поселку, сначала меня ствол скроет, а потом в листве тоже уже видно не будет, а до ствола можно незаметно под прикрытием кустов добраться. Залез повыше, так, чтобы заглянуть за лианную ограду можно было, и стал рассматривать поселок.

Три-четыре десятка хижин, разбросанных совершенно хаотично, несколько, которые ближе к центру, размером побольше. Там же, в центре, что-то типа площади, посередине которой лежит довольно большой камень в форме параллелепипеда, явно искусственно обработанный, цвет у него какой-то бурый, я здесь подобных ему еще не видел. Что еще интересного? Рядом с каждой хижиной очаг, готовят, значит, на свежем воздухе. А вот хижины явно маловаты, даже для моего голубокожего знакомого, слишком низкие, только ползком забраться можно. Или здесь не голубокожие живут, кто-то еще меньше? Стена, как я и предполагал, идет полукругом от берега до берега. Внутри, на песчаном пляже, несколько пирог и шесты с развешенными сетями. Рыбаки, значит. Да, а сетями то ловить гораздо эффективнее, чем моим хитровыдуманным устройством, но их и плести долго и уметь надо. Но не все рыбаки, пирог всего десяток, хижин гораздо больше. Или у них все общее? Вряд ли, очаги у каждой хижины. А те хижины, что побольше, это признак социального расслоения? Самое странное то, что ни одной живой души не видно. В таком поселке может жить человек сто, наверное. И где они все? Тихий час, все ушли на фронт? Так, еще раз все осмотрю. Огня ни в одном очаге нет, даже дымка. Во всех хижинах есть что-то типа входа, в некоторых он закрыт, в некоторых открыт, неоднообразно. В одной из хижин крыша проломлена или обвалилась, несколько очагов тоже выглядят пострадавшими, а вот и пара знакомых уже мне котлов, как-то они валяются, один перевернут, другой на боку. Явный непорядок или… разорение? Поселок, совершенно явно, абсолютно пуст, скорее всего, не так давно, но точно покинут. Надо бы мне вовнутрь попасть, поподробнее все изучить. Где же тут вход, все-таки? А вот, вижу – примерно посередине полуокружности стены, между двумя деревьями, что-то типа жалюзи или роллеты из связанных жердей, опущенная, правда, но подойду поближе посмотрю, можно ли открыть или как-то по-другому внутрь пробраться. А вдруг они за мною уже давно наблюдают, заметили и затаились, в засаде ждут, когда клюну? Нет, уровень паранойи явно зашкаливает, вариант не рассматривается. Пойду обследовать поселок.

«Дерни за веревочку, дитя мое, дверь и откроется»22. Дернуть не хватило, пришлось тянуть сильно и долго. Но все работало, роллета из жердей приподнялась и я, не отпуская веревку, пролез вовнутрь. Очень удобно, рядом ветка, если веревку на нее намотать, то проход останется открытым, пока так и сделал, мало ли, придется срочно убегать. Интересная конструкция – роллета ходит между стволами деревьев и хорошо закрепленными кольями, если связывающие жерди веревки порвутся или их перерезать в закрытом положении, то жерди останутся на месте, так и будет закрыто, если перерезать в открытом положении, то свалятся, все равно оставаясь в пазе между стволами и кольями, тоже будет «закрыто» – надежно.

Внутри разгром определяется совершенно недвусмысленно. Повсюду разбросаны предметы самого разного назначения, попозже их осмотрю, и следы. Следы разные, те, что поменьше, явно принадлежат голубокожим, они, в основном, без обуви, побольше – сопоставимы с моими по размеру, отпечатки подошвы тоже от немногих следов мокасин жителей поселка сильно отличаются. По всем этим следам такое впечатление складывается, что «большие» бегали, ловили «мелких», потом под конвоем отвели к берегу. Крови нигде не видно. А на прибрежном песке отпечаток большой лодки или небольшого корабля. Все следы к нему и ведут – погрузили и увезли. А множество каменных орудий никакой ценности для грабителей не представляло. Все так и валяется, как разбросали – на улице. В основном, оружие – каменные топоры, копья, ножи. Помогло оно местным, видимо, не сильно. На всем оружии и на замеченных мною ранее котлах те же узоры в виде папилляров23 голубокожих. Орудия цельнокаменные, микролитов24 не наблюдается. Палеолит? Не вяжется – качество орудий очень хорошее, технологии камнеобработки у местных явно на высоте, орудия по форме близки к металлическим аналогам, поверхность очень ровная. И камень орудий очень сильно отличается от обычных камней, имеющих здесь же в изобилии, из них очаги, например, сложены. А материал орудий другого оттенка и немного тяжелее, из такого же были сделаны найденные в пещерке у ручья «огненные» камни и котел.