Облачившись после душа в легкий домашний костюм, он направился в рабочий кабинет-библиотеку. Слон и Лязгун едва поспевали за ним, и остались стоять возле дверей, с важным видом показывая смеющимся горничным, снующим по дому в хлопотах, что недаром хлеб едят.

— Прошу прощения за задержку, — Никита стремительно вошел в помещение и с чувством пожал руку барону и его старшему сыну. Андрей больше походил фигурой на отца: такой же широкоплечий, одного с ним роста, но черты лица оказались мягче. Если у Коваленко-старшего они с годами загрубели, сложились в некую гранитную маску, то молодой мужчина еще сохранял легкую красоту матери, а губы не были сложены в жесткую линию.

У Никиты мелькнуло сомнение насчет своего решения. Но подумав, отбросил несвоевременные мысли. Деваться-то некуда. Грамотных и готовых самостоятельно принимать решения людей у него очень мало.

— Мы не скучали, — барон показал на следы чаепития. — Ваша Надежда угостила горячим чаем с домашним печеньем. Кстати, кто стряпает такие изумительные вкусности? Помнится, в прошлый раз, Никита Анатольевич, вы дарили целую коробку выпечки. Домашним понравилось.

— Елизавета-мастерица, — улыбнулся Никита и сел в свое кресло. — От ее плюшек, калачей, лепешек и пончиков весь дом без ума. Приходится ограждать от чрезмерного увлечения. Особенно телохранителей. Мне колобки, катающиеся по дому, не нужны.

— Ваши парни впечатляют своими габаритами, — признался Коваленко и переглянулся с сыном. — Но давайте ближе к делу. Я вас внимательно слушаю, Никита Анатольевич.

— Вы уже знаете, что мною приобретены земельные угодья на Урале. Город Верхотурье, десятки поселков, деревень и несколько важных платиновых и золотых приисков. К этому прилагается лесозаготовки, лесопилки и мебельная фабрика. Можно сказать, задаром досталось. Все вопросы потом, Станислав Евгеньевич! Я позвал вас, чтобы обсудить назначение Андрея Станиславовича на пост генерального управляющего Верхотурьем и всем этим разнородным хозяйством.

Андрей от удивления распахнул глаза и уставился на Никиту. Потом перевел взгляд на отца, не менее шокированного от услышанного.

— Я был впечатлен тем результатом, которого добился ваш сын, господин барон, — не давая опомниться, давил Никита. — Это о «Нимфе» напоминание. Поэтому недолго раздумывал. Кандидатур, кстати, было не так много. Нет сейчас у меня людей, способных взвалить на себя огромную ответственность.

— Опыт «Нимфы» не показателен, Никита Анатольевич, — негромко возразил Андрей. — Здесь я был под бдительным присмотром отца, и любая ошибка тут же нивелировалась правильной подсказкой. И признаться, во всех действия сквозило дилетантство, нахальство и вольность.

— Так и продолжайте, не запрещаю, — усмехнулся Никита. — Только без вольности. За нее серьезно пострадала почти вся верхушка управления, поставленная князем Балахниным. Часть пошла под опалу, остальные казнены. Не пугайтесь, Андрей Станиславович. Сейчас я единственный хозяин, и такие меры для меня несвойственны. В ответ мне нужна честная и верная служба. Финансово не обижу, облечу доверием. Ну и вес в обществе…

— Довольно неожиданное предложение, — заколебался баронет. — Даже не представляю, как к нему отнестись.

— Отнеситесь как к трамплину в будущее, — серьезно ответил Никита. — Руководство сложное, не спорю. Но и проценты с него будут великолепные. В нашем кастовом обществе любой руководитель с опытом такого рода будет востребован. Учитывая, что вы не давали мне вассальную или союзную клятву…

— А если принесу? — Андрей снова переглянулся с отцом. Барон пока ничего не говорил.

— Я никого не заставляю, — Никита откинулся на спинку кресла. — Мои требования несколько отличаются от подобных мероприятий у других кланов. Если присягаете — то навсегда. Подумайте еще сто раз, прежде чем отрезать. А насчет руководства Верхотурьем я не шучу. Предлагаю поработать на меня с хорошим контрактом. Охрана, боевое крыло — мои. Хочу надеяться, что в скором будущем там появятся очень опытные бойцы, которые возьмут под контроль все ключевые точки. Вы в курсе, кто будет соседом?

— Тобольский князь Строганов, если я еще не забыл географию? — улыбнулся барон Коваленко. — Сосед еще тот… Беспокойный.

— Думаю, никаких проблем сейчас с ним не возникнет, — успокоил его Никита. Ведь о договоренностях с князем и его желании участвовать в строительстве медцентра волхв с Коваленко не обговаривал. Барон мог дать только рекомендации, не более. Его время еще не пришло. — Так что, Андрей Станиславович? Возьметесь? Поживете на Урале, почувствуете необъятность просторов? Так и влюбитесь в них.

— Мне есть кого любить, — усмехнулся баронет, недавно сыгравший свадьбу. — Я ценю ваше доверие, Никита Анатольевич, и рад помочь. Есть ли у меня возможность подумать и дать окончательный ответ?

— Хватит недели на размышление? — иного ответа Никита и не ожидал. Было бы глупо надеяться на восторженное согласие человека, умеющего размышлять и анализировать факты. Сейчас он постарается выжать максимум информации о Верхотурье, да и отец поможет со своим жизненным опытом.

— Хватит, — ответил за сына Коваленко. — Андрей даст ответ как можно быстрее. Незачем тянуть, если предложение достойно.