Алина и Виктор, давно знакомые по Академии, симпатизировали друг другу. Одобрительно глядя на девушку, ее товарищ шепнул:

– Знаешь, мнимая сестренка Аля, тебе здорово удается роль благородной аборигенки Ринии… По крайней мере, лучше, чем Володе.

– Как же иначе! Потому я и приставлена помогать вам. Но ты все же постарайся войти в роль знатного господина и моего достойного брата, – голубые глаза Алины искрились смехом. – Сударь, не желаете поскорее осмотреть здешние достопримечательности? Хотя… Холодновато.

– Холод полезен, – исследователь смело направился к краю мрачноватого леса.

–

Осторожней! – девушка с оглядкой последовала за ним.

На синеватых деревьях фронтальной полосы леса красовались разноцветные причудливые наросты. Внимание Виктора сразу привлекло стоящее особняком пятиметровое деревце, усыпанное шишками, переливающимися всеми цветами радуги:

– Это не так удивительно, как факт, что здесь живут люди, но все же редкий экземпляр! Что-то похожее видел я на Дралларе.

Шагнув к дереву, молодой человек наступил на стелящуюся по земле длинную гибкую ветку необычного дерева. Алина вскрикнула:

– Назад! – но оказалось поздно.

Изогнувшись, ветка мгновенно обхватила придавивший ее сапог. Откуда ни возьмись, другое щупальце сноровисто обвило второй сапог, лишив попавшуюся жертву последней опоры. Виктор с возгласом удивления повалился на землю, и верхушка дерева наклонилась над ним. К биологу потянулся отвратительный зев с десятками тонких языков, и хищные путы сжались еще сильней. Ахнув, Алина правой рукой повернула желтый перстень кольца на левой руке. Вырвавшийся из кольца золотистый луч скользнул по щупальцам, и они обмякли. Отделавшись от повисших отростков, пленник поднялся, пробормотал благодарность и принялся отряхивать плащ.

Испуганная Алина сердито выговорила виновнику происшествия:

– Витя! Я же предупреждала тебя, что на этой планете много всего такого-этакого, с местным душком. Хорошо еще, что все окончилось нормально. Если, конечно, не считать, что твой плащ безнадежно испорчен!

Занявшись разорванным рукавом, Виктор вздохнул:

– Ну, что поделаешь! Зато выяснилось, что это растение, ценный экземпляр, отличается от Дралларского двойника. А что это за дерево?

– Эх ты, биолог! Не дерево, а хищник мосен.

–

Хорошо, что на нашей земле нет такого вида. Да, тут есть, на что посмотреть!

– Только не сегодня! Пожалуйста, теперь пойдем в дом.

– Уговорила, – согласился молодой человек.

На пути к пристанищу Мита произошла еще одна маленькая неожиданность. Из раскидистого куста прямо перед спутниками пулей вылетел зеленоватый красноглазый зверек, злобно зашипел и умчался в лес. Вздрогнув, Виктор инстинктивно повернул рычажок на своем золотистом браслете. Зверек успел скрыться, но куст растаял в воздухе, словно его выдернула невидимая рука. Разведя руками в ответ на укоряющий взгляд Алины, молодой человек вздохнул:

– Не сдержался. Такая жуткая зверюга!

– Да, нобер – страшная тварь, особенно для насекомых и мышей! Даже считается любимым воплощением бога полей.

– Кстати, не можешь еще раз просветить меня по части местных богов?

– Охотно. В этой стране, Ринии, как ты помнишь, язычество. Старший бог, отец всех богов – бог земли Рэ. Следующий по старшинству – старший сын Рэ – Тонел, бог неба. Тонела обычно изображают белой птицей с двумя парами крыльев и двумя парами ног. Четыре, восемь и девять считаются священными числами, и вместо недель здесь – девятки дней. Любой простолюдин, то есть, черная кость, может иметь четыре жены, а белая кость – восемь. Сын Тонела – солнце Зеген, покровитель мужчин. Он дарит людям здоровье и богатство. Одна из двух местных лун светлая; это супруга Тонела Аттия. Она помогает светловолосым женщинам, отвечает за любовь, верность и добрые отношения между людьми. Вторая луна с темными пятнами – Элния; она сестра Аттии и жена Зегена. Элния заботится о темноволосых женщинах и приносит удачу, талант, славу. Звезды – многочисленные дочери Аттии и Тонела. Четыре младших бога – это бог полей Нобер, бог лесов Рэгин, бог гор Санид и бог моря Мотин. Младшие боги весьма капризны и оспаривают власть старших и друг друга. Знатнейшие семьи Ринии считаются потомками богов, и их родовые имена совпадают с именами богов. Правят в этой стране правители-арейги из семьи Тонели – потомки бога неба. Знать, как и боги, тоже постоянно враждует между собой. Почти ни одному правителю, кроме пары-тройки самых известных, не удавалось надолго установить мир. Дапее. Есть еще воплощение зла, Орет…

– Хватит, помилосердствуй! – взмолился слушатель. – Я уже забыл, с чего начиналось и кто старший бог.

– Запоминай! Мне не лицу слыть сестрой невежды. Да, совсем забыла: в доме Мита поменьше ешь и пей только из собственной фляги. Вроде бы Мит благоволит к нам, и все же мы мало знаем его.

– Ага! Ты тоже боишься чего-то!

Перебрасываясь беспечными шутками, друзья добрались до частокола, укрепленного снаружи и изнутри земляной насыпью, прошли через ворота и заперли их за собой на засов.

На земляном дворе Мита стояла тишина, нарушаемая только посвистыванием тиролов из сарая. Сарай лепился к жилому дому, представляющему собой просторный одноэтажный сруб. Жилище старика состояло из одной довольно аккуратной комнаты с дырой в качестве окна, побеленными стенами и потолком. Правую часть помещения отгораживала занавеска из шкуры; центр – занимал массивный деревянный стол без скатерти. Поблизости от стола дымила небольшая жаровня в виде металлического ящика на подставке, заполненного горящими черными камнями. У стен располагалась пара вместительных резных сундуков, на одном из которых высыхал плащ. Получив разрешение, молодые люди воспользовались вторым сундуком для просушки плащей. Виктор остался в суконном костюме и кожаных сапогах на местный лад, а Алина – в сером платье, простом на вид, но сшитом с большим искусством и подчеркивающем ее изящную фигуру. Вымыв руки в чаше с водой, молодые люди с удовольствием подошли к столу. На деревянных подносах были разложены хлеб и мясо, издающее приятный аромат.