*

– Господин Осариди, госпожа Диколири, - улыбка управляющего, надо отдать ему должное, почти не казалась фальшивой.
– Я ждал вас раньше.

– Увы, - сожалеюще улыбнулась Ко.
– Нам пришлось повозиться со ступенями - мой друг не умеет летать.

Каменного дракона, заведующего делами облачного корпуса, всё же слегка перекосило.

– Сожалею, господин, - тем не менее, сказал он.
– Вы знаете, порядки таковы.

– Всё в порядке, - мягко сказал Ос.
– И вы можете не называть нас господами,

– Благодарю, но я обязан так именовать всех студентов облачного корпуса, - каменный церемонно склонил голову.
– Какими бы ни были обстоятельства, вы, насколько я знаю, изо всех учащихся Школы Долины лучше всех ответили на Небесные вопросы. Ваши работы заслужили одобрение Совета Старейшин. Эти места достались вам по праву.

– Благодарим за столь высокую оценку наших талантов, - солнечно улыбнулась Ко, и управляющий ответил ей такой же тёплой и уже не столь фальшивой улыбкой. Это было одно из свойств Диколири: она была ярка и искренна, как летнее ясное утреннее небо. Не обладая неземной красотой, Ко брала яркостью и живостью черт, выразительной асимметричностью лица, смелостью и дерзостью. Она умела, как ни укрути, располагать к себе разумных.

– Разумеется, госпожа, - сказал каменный.
– Следуйте за мной, и я покажу вам, где вы теперь будете обучаться.

– Потрясающе, - сказала Ко восторженно, выразив тем самым их общее мнение.
– Я будто в Княжеской Резиденции побывала!

– К добру или к худу, но тут сейчас намного красивей, чем в Резидеции Князей, - с печалью сказал каменный.
– Там после штурма всё, кроме внутрискальных и подземных сооружений, разрушено. И не только здания... да если бы одни они! Тысячи лет истории Предгорья обратились прахом, пять великих Домов потеряны для нас, многие другие - на пороге уничтожения. Такова цена драконьих амбиций. Но теперь Университет вновь открыт, мир восстановлен, и я надеюсь, что ваше поколение построит другое Предгорье - то, которое разрушили мы.

Ос скосил глаза на каменного. Посреди роскошеств облачного корпуса - фонтанов, водопадов, мрамора, декоративных висячих садов - этот дракон с усталым лицом показался вдруг призраком. Кого он потерял на этой войне? Сможет ли когда-либо оправиться от этого?

Сам он не видел войны. Ос и Ко провели эти годы вдали от Предгорья: он гостил у своего отца в далёких джунглях Шатаку, она жила у материнской родни, в клане Рысей. Они не видели боёв, но Осариди по возвращении хватило одного взгляда на изрытую землю, порушенные скалы, выжженные до пепла леса, чтобы понять: ещё полгода назад Предгорье напоминало мифологическое Пекло, в которое якобы попадали после смерти души особенно провинившихся перед своим богом людей.

– Мы постараемся всё изменить, - сказал полукровка, хотя и знал, что это, скорее всего, просто ложь.

– Хорошо, - улыбнулся каменный блекло.
– Да будет на вашей стороне Небо. И - не подождёте ли здесь немного? Я проведу госпожу Диколири в женское крыло. Ей стоит переодеться перед занятиями.

А вот это было неожиданно.

– А нельзя ли поселить нас вместе?
– быстро спросила Ко, тоже слегка ошалевшая от такого поворота.

– Вы - пара?
– уточнил каменный.

– Нет, - сказала Ко.
– Но мы - друзья детства, и...

– Госпожа, боюсь, я не могу вам тут помочь, - отрезал их провожатый.
– Знаю, что в некоторых провинциях этого не придерживаются, но у нас учатся дети из старших домов, и корпус, разумеется, поделен на мужское и женское крыло. Небесные и боевые дисциплины проходят в совместных аудиториях, но досуг и отдых разделен. Не поймите превратно, вы можете проводить время вместе, но - лишь в совместной зоне.

Осариди поморщился. И как, спрашивается, он сам о подобном не подумал?! Ведь стоило же догадаться!

– Не переживайте, госпожа Дикорили, я поселю вас в одной из комнат, предназначенных для компаньонок. В той, где хотела поселиться моя дочь - она ближе всего к моему кабинету.

Ос всё понял, но не успел наступить Ко на ногу.

– Ваша дочь передумала поступать?

– Моя дочь была компаньонкой юной госпожи Тит Чёрной, - голос дракона дрогнул.
– Когда объявили об истреблении Чёрного Дома и помиловании для всех, кто от него отречётся, моя девочка отказалась унизить себя предательством. Она исполнила свой долг перед Домом, даровавшим ей короткое имя, и своей госпожой. Моя дочь показала себя достойной драконицей. До конца. 

Ко побледнела - сама, кажется, поняла, какую глупость спросила.

– Простите, я...

– Оставьте, госпожа, - голос дракона был ровен и сух.
– Я всего лишь хочу сказать, что эта комната расположена ближе всего к моему кабинету. В случае возникновения любых проблем, вы сможете обратиться.

Осариди остался стоять, наблюдая, как они уходят. Он был уверен, что правильно расшифровал фразу каменного "в случае возникновения проблем"; судя по всему, их провожатый даже не сомневался в том, что они, проблемы, будут.