Полукровка хмыкнул про себя. Ну да, что уж там, кто бы сомневался, что его действия - ужасное оскорбление, а вот наглый Алый придурок просто был "недостаточно любезен".

– Благодарю, - тем не менее, сказал Ос.

Ректор почесал лоб, как дракон, у которого выдался отвратительный день, неважный год и и неудачное десятилетие.

– Ситуация с вами... неоднозначна, Осариди, и вы сами это знаете, - сказал он.
– Вы не похожи на остальных драконов, но надо быть дураком, чтобы отрицать ваше могущество. Вы могли бы сослужить Предгорью отличную службу... Однако, лишь в том случае, если научитесь вести себя скромнее, в соответствии со своим статусом. Поймите: это там, в Шатаку, вашего отца почитают, как бога - и вас, вестимо, тоже. Здесь же вы полукровка, пусть и аномально могущественный. Не забывайте об уважении!

"Помни своё место" - услышал Ос в этих словах.

– Я сожалею, - вслух сказал он.

– Вы должны будете извиниться перед Риком Алым, - отрезал ректор.
– Прилюдно.

Ос сжал губы - Алый дракон, любитель соваться в чужие дела и давать непрошенные советы, вызывал в нём чистейшую ярость.

– Стоит ли мне рассчитывать на ответные извинения?

На лице Дора заиграли желваки.

– Вы не расслышали то, что я сказал вам?

– Простите, - повторил Ос, пряча глаза.
– Разумеется, я извинюсь.

Ярость, неожиданно сильная и жгучая, свернулась внутри атакующей змеёй.

*

Для извинений Ос выбрал время ужина, когда все драконы рассредоточились по трапезной, разбившись на небольшие группы по интересам. Демонстративно прокашлявшись, Осариди встал посреди комнаты, встретился взглядом с огненным драконом и, усилив свой голос магией, вежливо проговорил:

– Я прошу прощения у господина Рика Алого за то, что выразился неверно, невольно назвав его убийцей друзей и предателем. Как мы все знаем, это, разумеется, не соответствует истине. Господин Рик - смелый воин, преданный князю, и борец за справедливость. Он доказал это в Мёртвой Долине. Уместны ли тут сомнения?

Кто-то понимающе хмыкнул. Лицо Алого окаменело.

– Нижайше прошу прощения за свои необдуманные слова, - Осариди поклонился, стараясь вложить в жест всю театральность и насмешку, на которую только был способен.
– Мне очень жаль.

Глаза Алого полыхнули расплавленной лавой.

– Извинения приняты, - сказал он сквозь зубы - видимо, беседу с ним ректор тоже провёл.
– Но совет, который тебе дал, остается прежним: обучение здесь лёгким не будет.

– Понимаю, - сказал Ос.
– Что поделать: трудности закаляют. Я постараюсь впредь не доставлять вам неприятностей.

– Как жаль, что я не могу пообещать того же...
– протянул Рик.

– Ни секунды не сомневался, - усмехнулся Ос понимающе.
– Благодарю за внимание и приятной трапезы.

Говоря о пище... Оная, разумеется, была роскошной. Это в самом Предгорье, выжженном войной, недостаток продуктов ощущался - знатных деток, разумеется, кормили по высшему разряду. Надежда нации, что уж там!

Тут было всё, чего могут пожелать драконьи дети. В самом прямом смысле.

Осариди запретил себе смотреть на тушеное сердце золотой лани: в джунглях Шатаку ему доводилось пересекаться и даже крутить любовь с представительницей этого травоядного оборотнического клана. Она тогда смеялась, что Ос - крайне неправильный дракон: когда остальные представители его рода жаждут сожрать их сердца, он предпочитает похищать оные иным способом. Тогда Осариди только смеялся, но теперь ему стало не так уж весело: он знал, разумеется, что по меркам предгорной знати фейри и травоядные оборотни не считаются разумными существами. В драконьем сознании они стоят даже на ступень ниже "крыс", русалок и даже людей, которых с горем пополам принято признавать условно полезными и забавными приматами (большую роль в этом сыграло, конечно, то, что люди не были по меркам драконов вкусными; зато из них получались отличные постельные игрушки и относительно неплохие чернорабочие).

Но всё же, подавать травоядных на ужин, какими бы полезными для развития магического потенциала ни были их сердца (говорили, что сердце Золотой Лани может повысить магический потенциал драконёнка процентов на десять), на вкус Оса было совершеннейшим дикарством. Куда уж там сине- и зеленокожим ребятам из джунглей! Те хоть не пытаются притворяться высшей расой...

Осторожно выбрав себе на поднос то, что смог наверняка опознать, Осариди убрался в дальний угол, дабы никому не мешать. Увлечённый размышлениями об особенностях местного меню, он не сразу понял, что за самым дальним столиком, над которым не хватало только вывески с надписью "Место для крайне асоциальных элементов", уже кто-то сидит.

Ледяной дракон.

Неожиданно.

Поворачивать сейчас, показав тем самым, что не заметил целого знатного дракона, было бы очень глупо.

И невежливо. А подобного поведения с Оса на этот день хватило с головой.

Мысленно вздохнув, Осариди приблизился к незнакомцу. Тот, надо сказать, потрясал воображение: редко когда увидишь настолько хрупкое и, вместе с тем, красивое существо.

Женственно-красивое.

Нет, драконам, как и многим оборотням, была свойственна некоторая андрогинность, но у этого мальчишки была красота фейри, утончённая и какая-то кукольная.

– Вы не будете возражать?..
– поинтересовался Ос вежливо. Он здраво рассудил, что, если его прогонят, это будет не так неловко, как если бы он сам шарахнулся от Ледяного.

– Ни в чём себе не отказывайте, - голос был под стать внешности - глубокий и таинственный.
– Правда, это если вы не боитесь, что я вас зверски совращу.

Неожиданно.

– Боюсь, меня не совратить сейчас никому, кроме вот этого жаркого, - сказал Ос вполне честно.
– И... я надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что у меня иные предпочтения?