— Мда, рано я обрадовался.

Холодный порыв ветра прервал тренировку.

Артиос всё также спокойно продолжал сидеть, но вокруг уже возвёлся магический барьер. В этот раз защита состояла из множества шестиугольников. Артиос счёл более эффективным создавать один прочный купол, нежели его три более слабых версии.

И подход оправдал себя, Артиос действительно тратил меньше сил, а туман никак не мог просочится через барьер. Однако тянулись часы, уровень тумана достиг своего максимума и был высотой в один метр и перестал увеличиваться. Артиос продолжал сидеть и сохранять концентрацию.

Внешне помещение оставалось неизменным, лишь потеющий человек в позе лотоса намекал, что происходит нечто неладное. У Артиоса было много гипотез о природе этого тумана, но его мысли сходились к одному.

Туман был разновидностью ментальной атаки, которая погружала его в сон. Спрашивается зачем погружать Артиоса в сон, если он так или иначе вырубится сам? Возможно для того, чтобы он не проснулся раньше времени от боли, до того как буря разорвёт его на части.

Происходящее вокруг было одновременно реальным и нет. Он не чувствовал жажды или голода, но каждый порез ощущался настоящим. Артиос не мог умереть здесь, но усталость преследовала его.

И вот Артиос моргнул и на секунду расслабился, может и вовсе задремал. Но барьер замерцал, а внутри оказался туман, который вновь потушил огонь, а после и его хранителя.

Вновь Артиос оказался в безжизненной пустыне. Он долго ломал голову над тем, что могут значить все эти булыжники. Наиболее подходящий ответ, что приходил на ум — булыжники олицетворяют эмоциональные загоны Артиоса, которые балластом тянут его на дно, мешая достичь своей цели.

Но как избавиться от тяжёлого груза, если разрывание одной цепи приносит столь сильные повреждения телу? Артиос предполагал что нужно просто попробовать. Что повреждения буду очень болезненными, возможно он будет на грани смерти, но не умрёт. Своеобразное испытание.

Сознанием он потянулся к первой цепи, проходя через коридоры прошлого. Артиос отрешенно проходил через свои воспоминания, не выявляя никаких эмоций. И причиной тому была не апатия, а глубокое понимание и принятие действительного. Прошлое нужно было просто отпустить.

Как только воспоминание закончилось, Артиос занёс руку, энергия сплелась вокруг неё в форму клинка. На секунду рука дрогнула, но всё же с силой опустилось на цепь.

Булыжник с воспоминанием о посещении своих родителей перестал сковывать Артиоса. Пусть он и давно понимал, почему так произошло. Но только сейчас Артиос действительно смог принять реальность, отпустить. Вместе с разрывом цепи пришло небольшое облегчение и боль от сломанных рёбер.

Следующий булыжник — воспоминание о военных преступлениях. Он считал свои деяния ошибочными. Артиос сделал то, что должен был, дабы спасти свою жизнь и своего отряда. Либо ты, либо тебя. Ещё один взмах создал десяток переломов в левой руке Артиоса.

Ужасная боль, но чётко поставленная цель не давала Артиосу потерять сознание. Он продолжал рубить свои оковы, калеча тело. Воспоминания о гордости, что давно переросла в гордыню, отправились прочь. Желания богатства и зависть успешным, гадко таившиеся в тёмных закоулках сознания — всё отправилось в бездну.

Но когда осталась последняя цепь, Артиос лежал сломленным в собственной крови. Не хватало сил, чтобы создать энергетический клинок и разрубить последнюю цепь. Да и толку, в таком состоянии он вряд ли уже доберётся до удаляющейся башни. Разрубание цепей превратило его в калеку.

Артиос смотрел на последний булыжник, в нём были запечатлены все его жертвы на пути к мечте. Как он уничтожил своего нанимателя и украл груз, чтобы на вырученные деньги купить нейросеть. Как он бросил друга, чтобы успеть добежать до спасательной капсулы. Как он игнорировал проблемы близких ему людей, если это ему мешало. Смотрел на своё бездействие, когда палач опустил лезвие на шею его друга.

И всё ради чего? Получения денег, статуса, власти, силы — всего, что сможет защитить его независимость, свободу. А что такое свобода, разве она заключается в силе? Рядовой ограничен офицером, офицер — генералом, генерал — королём, король — своими врагами. Всегда найдётся рыба крупнее и даже на верхушке пищевой цепочки у тебя не будет гарантии, что ты задержишься там надолго.

Свободу невозможно получить или забрать силой. Она изначально дана всем людям. Но со временем большинство сковывают себя комплексами, страхами, неуверенностью, идолами и стереотипами.

Всё это время Артиос хотел добиться того, чего даже не понимал. Возвёл в абсолют свои бредовые желания, усугубленные детскими комплексами. В результате сам сковал себя по всем конечностям, стал рабом собственных желаний.

— Поступай так, чтобы потом ни о чём не жалеть, — повторил Артиос знакомые слова.

В первые он услышал эту фразу от водителя гравицикла, что его подвёз. После они ещё несколько раз виделись, даже общались. Но вскоре мужчина перестал заезжать на низшие ярусы. Позже Артиос узнает, что тот повесился в своей собственной квартире. Видимо он не всегда поступал согласно своим желаниям.