— Шам, ты, конечно, правильно говоришь. Но есть и другая сторона. Во первых, если мы их сейчас бросим, то кем мы после этого будем? Во вторых, они придут в себя гораздо быстрее, когда у них появится шанс исправить то, что натворили.

— Варианты… — Шам пожал плечами. — Я только пытаюсь тебе показать возможные варианты, не больше. Решать то все равно тебе, а не мне. Высших устроит любой исход.

Когда судья закончил разбирать дела, заключенные выстроились под усиленной охраной из солдат, с обнаженными саблями, с одной стороны помоста. Но, как оказалось, это был еще не конец процедуры. Судья встал, и произнес:

— Джентльмены. Его Величество Теренс Второй, волей Высших, издал указ. Все осужденные за преступления отныне получают отметку. — Толпа зрителей, собравшихся для развлечения на площади, недоуменно загудела. Шам выглядел удивленным.

— И так. Алхимики Его Величества изобрели состав, позволяющий, практически безболезненно, и на определенный срок, вживить в кожу человека металл. Отныне на лбу каждого осужденного будет красоваться пластина из серебра, и любой сможет отличить каторжника с первого взгляда. После того, как он искупит свою вину честным трудом, пластина отвалится. Останется лишь небольшая отметина на коже. Процедура, как заверяют алхимики, безопасна для здоровья.

— Метка. На лбу… Король Теренс оказался не таким круглым идиотом, как считали люди… — Шам поджал губы. — Теперь любого, кто побывал на каторге отличить от добропорядочного гражданина — легче легкого. И контролировать своих подданных проще, и охрана будет в первую очередь следить за бывшими преступниками…

Виктор

Поход продолжался. Катя делала успехи в фехтовании, хотя и проигрывая дону Диего, но, по крайней мере, теперь она не просто размахивала палкой, а научилась защищаться и атаковать, выучила пару финтов… Витька, стоя на полуюте, наблюдал, как, после очередного промаха Катерины, дон Диего, по прежнему фехтующий левой рукой, что-то серьезно ей объяснял. “Наяда” шла замыкающей, за “Мастиффом”. По правому борту должна была быть Англия, откуда и следовало ждать угрозу. Три шхуны прикрывали собой каракку Эльзы, с доном Серхио на борту, “Кларисса” капитана Берга шла в кильватере “Одина”. Их конвой пока никто не тревожил, хотя марсовый уже несколько раз предупреждал о появлении на горизонте парусов. Но шведы сейчас не находились в состоянии войны ни с кем, хотя напряженность между Швецией и Голландией была. Скоро, очень скоро всё изменится, Олаф уже собирает войско, а Испания, по прибытии дона Серхио, сразу отправит в Ла Манш, к месту рандеву со шведами, флот, и свой экспедиционный корпус. Британцам придется не сладко, думал Витька. Одной державе, пусть даже сильной, сложно устоять перед объединенными силами двух, не менее сильных, королевств. Три каракки, превосходящие по огневой мощи любой английский корабль, скорее всего будут продвигаться вперед под прикрытием каравелл, шхун, и шлюпов с люгерами, а основной их задачей станет поддержка десанта, и уничтожение береговых батарей.

— Дон Витторио, не желаете размяться? — Дон Диего, отложив палку на бочку, стоящую на палубе, вытирал пот со лба. — Донна Катрин делает успехи, и желала бы продолжить тренировку, но, увы, я совсем вымотался!

— Да, господин капитан, — поддержала его Катя, — я вызываю Вас на дуэль! — И она шутливо отсалютовала Витьке своей импровизированной саблей. Виктор и сам чувствовал, что пора размяться. С самого их отплытия он только и делал, что учился у дона Диего премудростям управления парусником, да торчал на капитанском мостике, на полуюте, в ожидании непонятно чего.

— Принимаю Ваш вызов, донна! — В таком же шутливом тоне ответил он, и спустился на шкафут. Тонкие палки, изображающие мечи, были, примерно, в метр длиной. Вместо гарды на них, у рукоятки, намотали полосы кожи, которая немного защищала руку фехтовальщика.

— Правила просты. — Дон Диего, перед тем, как подняться на полуют, решил сказать несколько слов. — Не лупить противника изо всех сил, чтобы не оставалось синяков. Не делать выпады в лицо, а то, не дай Высшие, можно выколоть глаз. Старайтесь именно обмануть друг друга. Донна Катрин, не забывайте, чему я Вас учил, покажите свое искусство дону Витторио!.. Ах, да! Придется привыкнуть, что Ваш противник, не левша-инвалид, как я, а правша!

Витька пару раз махнул своей палкой, и приготовился. Свободные от вахты матросы, конечно-же, пялились во все глаза: мало того, что им тут предоставляют бесплатное развлечение, так еще и с участием хорошенькой девушки, которых даже просто встретить где нибудь на улице — за счастье! Бордель — не в счет, там, если ты даже и крутишь любовь, то за нее все равно приходится платить. Катька приняла стойку, чуть повернувшись к Виктору боком. Витька тоже приготовился, и легонько стукнул палкой по палке. И Катерина тут же ринулась в атаку. Виктор, не ожидавший такого напора, ушел в глухую защиту, едва успевая парировать удары. Ого, подумал он, фигасе, бухгалтерия!.. Пару раз Катя, в азарте, открывалась для удара, но он решил не торопить события. Постепенно атаки девушки замедлялись. Понятное дело, пока Витька скучал, разглядывая окрестные воды, она фехтовала с доном Диего. Но тут, когда он решил, что она выдохлась, и собирался провести одну короткую атаку, Катя закрутила такой финт, что он, от удивления, даже отскочил назад, на пару метров. Если бы он этого не сделал, то точно получил-бы удар в грудь. Матросы зааплодировали, кругом раздались восторженные крики. Катя тяжело дышала, но нашла в себе силы спросить с издевкой:

— Что, Витя, не ожидал?

— Да ты прямо Д’Артаньян в юбке! Ну, держись!..

Теперь Витька перешел в атаку. Но Катя, видимо, хорошо усвоила уроки дона Диего, и, хоть с трудом, справлялась с защитой под одобрительные возгласы зрителей. Витька старался сдерживать себя, и не драться в полную силу, но азарт брал верх, и, постепенно, Катя оказалась спиной у мачты: Виктор заставил ее отступать под натиском атак. Он сделал одно обманное движение, другое, попробовал укол снизу, сбоку…

— Капитан! Сигнал на “Мастиффе”! Паруса на горизонте! “Один” поднял вымпел — приготовиться к бою!..

Крик марсового отвлек Витьку от их схватки с Катей, он сделал шаг назад, и в этот момент почувствовал тычок в грудь.

— Ты убит, капитан! — Катя отвела палку в сторону, и улыбнулась, глядя прямо в его глаза, и делая шаг вперед. То, что у нее карие глаза, Витька знал давно, и давно решил, что эти глаза ему нравятся, но только сейчас он заметил там еще и золотистые искорки на радужке… Катя почему-то покраснела, и чуть закусив нижнюю губу, отвела взгляд.

— Дон Витторио, там, похоже, несколько английских шхун, идут на сближение!.. — Дон Диего разглядывал море по правому борту в подзорную трубу. — Канонирам, подготовить орудия к бою!..