Смарт захохотал.

— Вот было бы лихо, если бы возможно было обучиться такому фокусу. Лук тот, к сожалению, сломался. Совсем негодный был. Удивляюсь, как только со стрелой смог управиться. Я с починкой заморачиваться не стал, пустил стрелу, ну чтобы привлечь твоё внимание, и сразу же его бросил, дабы рухлядь с собой не тащить.

— Ага, считай, что привлёк. Если бы я на дерево не наткнулась, так вряд ли тогда что заметила, — ядовито хмыкнула я в ответ, отнимая своё богатство из его загребущих рук. Согласилась лишь одолжить ему кинжал на время охоты, потому как арбалет с отравленными стрелами он сразу отверг, определив его пригодным лишь для убийства ненавистного кота.

Лесок, действительно оказался небольшим и довольно пустынным. Живности в нём было совсем мало, да и та попадалась всё больше неказистой, суетливой и весьма проворной, совершенно не желающей попасть в нашу похлёбку. Если бы не силки, ловко устроенные Смартом у ручья, то снова пришлось бы подъедать ценные запасы нашего пищевого мешка. Ушастую зверушку даже убивать не пришлось. Попав в ловушку, она умерла сама, видимо от испуга. Костёр решили развести прямо здесь же у ручья. Сначала планировалось жаркое, но Смарт наткнулся на старый, покорёженный котелок, сиротливо валяющийся на бережку, и пообещал угостить меня супом, каких ещё отродясь не пробовала. Пока он суетился с готовкой, я рассеяно бродила вокруг, собирая хворост и любуясь уползающим за макушки деревьев солнцем. На полянку я наткнулась случайно, честное слово. Когда увидела то озерцо, в котором тонуло зарумянившееся, сонное солнце, то замерла, будто околдованная, невольно начиная верить в чудеса. Сивилья как-то рассказывала мне про одно озеро, прозываемое магами Живым. Вода в нём будто бы чудесная, и кто в ней окунётся — тот своё счастье найдёт. А если верить историям, описанным в дневниках моей древней прародительницы принцессы, у подобного озера она познала истинную любовь, где и был зачат её первенец — великий мудрец и первый правитель нашего обновлённого тогда государства. Уж не знаю, что там на меня нашло, только вошла я в озеро, даже сама не заметив когда, бездумно заглядевшись в его тёмные воды, подпалённые лучами заходящего солнца. Озеро, действительно, оказалось живым, в прямом смысле этого слова. Когда тебя хватают за ногу острыми зубами и тянут на дно, сразу начинаешь в это верить. Я громогласно завизжала во всё горло и яростно затрепыхалась в воде, будто пойманная на крючок рыба. Ещё бы пару минут и стала бы я, наконец, счастливой и спокойной утопленницей, а возможно и чьим-то сытным ужином. Смарт примчался так быстро, словно поджидал мой зов за ближайшими кустами. Не раздумывая, он нырнул в воду, сжимая в руках одолженный у меня кинжал. «Зуб дракона» сослужил-таки мне свою первую службу. Я боролась изо всех сил и даже не почувствовала, когда нога моя стала свободной. Болело так, словно в мою конечность кто-то сотню раскалённых гвоздей вогнал. Я выбилась из сил и стала тонуть. Очнулась уже на берегу вся мокрая, скулящая от боли и обиды на жизнь. Мой спаситель сидел рядом, сердито посверкивая глазами и выливая из сапог воду.

— Дура! Жить надоело, ага?! — прорычал он без малейшей капли сочувствия ко мне несчастной.

— Ага, — ответила я вяло, давясь слезами и отплёвываясь, попавшей в горло и нос водой. Попыталась гордо встать, но тут же свалилась, подвывая от боли в повреждённой ноге, сапога на которой больше не наблюдалось, а штанина вся набухла от крови. Обувшись, Смарт резко поднялся и, молча, подхватил меня на руки. Я даже не думала сопротивляться, печалясь в большей степени из-за потери обуви, чем из-за болезненной раны. Висеть у парня на шее было, на удивление, удобно. Тихо сопя ему в ухо, я виновато пробормотала слова благодарности:

— Ты меня спас…спасибо…

— Не за что, — хмуро отозвался он. — Не для тебя старался.

Его раздражение разъяснилось спустя несколько минут. Наш ужин сгорел. Вода в котелке выкипела, тушка выглядела мало аппетитно, хотя мы её честно пытались грызть. Смарт устроил меня на постели из сломанных веток, а сам сел в сторонке, недовольно наблюдая, как я корчусь от боли. Потом терпение его закончилось, и он стал яростно копаться в мешке, надеясь отыскать там чудесный эликсир. Хоть рану мы перевязали куском сухой ткани, залечить её этим, ясное дело, не удалось. К моему удивлению лекарство от всех болезней мой сердитый спутник всё-таки нашёл. Я уже успела позабыть о подарке знахаря Фрая. Склянка с мазью пригодилась много скорее, чем ожидалось. Старик не обманул, его подарок мигом поставил меня на ноги. Конечно, после смазывания боль ещё некоторое время чувствовалась. Но потом нога занемела, и моё тело расслабилось, наполнившись неожиданной лёгкостью. Сон подоспел вовремя, унося моё сознание в неведомый и счастливый мир.

4. Подружка юности.

Просыпаться не хотелось. Ни ластящееся, словно щенок, солнце, ни пронзительное птичье завывание, ни даже противный голос Смарта, бубнящего о том, что я конец мира просплю, не заставило меня открыть глаза. Эх, загадать бы желание о том, чтобы не просыпаться никогда. Я упорно хваталась краем сознания за обрывки призрачных, пушистых сновидений. Хваталась, правда, недолго. Мой спутник, уставший орать мне на ухо:

— Хорош дрыхнуть, Верна! Нас ждут великие дела, — взял, наконец, меня за плечи и хорошенько встряхнул.

Глаз я так и не открыла, но шевелиться начала, перестав прикидываться дохлой курицей.

— Смарт, ну ты и изувер, — вяло отмахнулась я от плещущего мне в лицо водой из ручья живчика.

— Да, ты меня просто насквозь видишь, — хохотнул тот, тут же озадачено уточнив:

— Как нога? Идти-то сможешь?

— Кажись, могу, — пробормотала я, бездумно переступив с ноги на ногу, при этом безвольно уронив голову на плечо Смарта, хлопочущего вокруг меня, как наседка над цыплёнком

Как ни странно, идти я могла. Нога совсем не болела, хотя выглядела ужасно. Краем глаза взглянула всё-таки. Раны на лодыжке затянулись, но красоты конечности это не прибавило. Заботило меня не то, как я пойду, а скорее то, в чём я пойду. Вспомнив про утраченный в пучине озера сапог, я мученически застонала.

— Болит? — почти с сочувствием спросил парень, заботливо придерживая меня за плечи.

— Нет, — завертела я головой, окончательно открывая глаза и раздражённо освобождаясь от его объятий.

— А чего стонешь тогда? — хмыкнул он, наклоняясь, чтобы подобрать, уже готовый к путешествию мешок.

— Я же босая! — Глядеть на перевязанную обрывком ткани ногу было мучительно неприятно

— Ума не приложу, как бы ты путешествовала без меня, — хмыкнул Смарт, доставая из кустов мой второй сапог, с которым я, вроде как, вчера навеки распрощалась.

— Откуда?! — счастью моему не было предела. Я схватила драгоценную обувь и тут же принялась натягивать её на свою многострадальную ногу.