Привезли меня к зданию пожарной части: красные припаркованные машины и мужчины как на подбор собрались во дворе, облачившись в униформу, скрыв свои звериные признаки. Само пожарное депо не пустовало: большая платформа, украшенная цветами, уже вызвала вопросы, а с ними и чувство дежавю — эту «клумбу» я уже видела.

Клевер взялась разъяснить ситуацию: каждый год на празднике урожая кто-нибудь из зверолюдов изображает королеву бала. Для этого проводят конкурс. Но в этом году в Гарденбурге не задалось: сначала я свалилась на главную платформу парада, потом и участница слегла с температурой. Мэр передал через Клевер искреннюю надежду, что я выручу и как истинная королева подъеду к трибуне, на которой будут сидеть главные гости празднества — соседи из Прайдбурга.

Услышанное взволновало: я буду у всех на виду.

– А если что случится? - поинтересовалась у Клевер.

– Что может случиться? - дёрнула она ушками.
– Вы сядете на трон и проедете весь путь с комфортом. Ваша главная задача быть красивой. Это же несложно?

– Шутишь?
– хмыкнула я, пожав плечами.

Сомнения обуревали меня. Я-то уже размечталась, что прогуляюсь среди местных жителей и как следует рассмотрю все виды ушек и хвостов, разумеется, обходя владельцев рогов. А то еще боднут — мне такого не надо.

– С вами будет охранник, - решила приободрить Клевер, указав на стоящего за мной.

Плохое предчувствие оправдалось, стоило мне обернуться — волк. Ну конечно! Как же без него, любопытного!

Взвесив все «за» и «против», согласилась.

– Я же могу на тебя рассчитывать в случае чего?
– уточнила у Люка, занявшего место по правую руку от мягкого кресла с резными ножками, украшенного пышными и ароматными цветами.

– У меня есть к тебе вопрос, - признался он.
– Если не будешь дурить и ответишь честно — так и быть, стану твоим телохранителем.

Тело... хранителем? У этого волка прослеживается нездоровый интерес к моему телу. Аж обнять себя захотелось за плечи в жалкой попытке успокоить и защитить от посягательств ушастого мужчины. Но обратного хода нет. Надо идти до конца. Мне во что бы то ни было надо поговорить с мэром другого города. Если не медлить, то я очень скоро вернусь домой, в привычный холод под сыплющий пухом снег.

5 Угроза разоблачения

Платформа тронулась и медленно выплыла из своего убежища — пожарной части. С диким волнением я повторяла про себя, что возможное внимание большого числа зверолюдов не должно меня так беспокоить. Я — королева сегодняшнего праздника. Это честь. Очень неожиданная, но приятная честь.

Уютно устроившись в мягком кресле, утопающем в цветах, я прикрыла глаза, настраиваясь на свою роль. С ролью ведьмы я же справилась. Меня побаиваются и не рискуют перечить. Даже Клевер вздрагивала каждый раз, когда я открывала свой рот, чтобы что-нибудь спросить.

– Ты ведьма?
– нашел момент Люк озвучить свой вопрос. Его голос смешался с тихим рокотом мотора, но достиг меня.

Я посмотрела на него искоса, пытаясь понять, с чего вдруг он такое спрашивает.

– Если тебе не нужна ничья помощь, можешь не отвечать, - снисходительно предложил волк.

Я молчала, обдумывая его слова.

– Моя мама часто рассказывала мне сказки про ведьм, - поделился ушастый, - и ты пока не продемонстрировала ничего, что выдало бы в тебе ведьму. Кроме, - он хмыкнул, - отсутствия звериных признаков и тяжёлого характера.

Я зыркнула на волка, оскорблённая его последним высказыванием. Про характер, разумеется. Хотя отсутствие своего пушистого хвостика немного расстраивало. Это же можно было бы обнимать его — лисий хвостик, вместо подушки!

– И что же такого тебе рассказывала мать? Очередные неправдоподобные сказки?
– отмахнулась я, намереваясь вытянуть из волка информацию о ведьмах. Не буду просить, чтобы он мне о них всё выложил. Ясное же дело — он ничего не расскажет, если заметит мою заинтересованность.

– Ведьмы могли убивать одним словом. Поэтому мэр к тебе был так добр, а Бергамот перепугался, - сказал Люк.

Наша платформа приближалась к оживлённой части города. Число гуляющих зверолюдов росло по экспоненте. Вскоре мы протиснулись сквозь толпу на отгороженную от гуляк улицу. Играла живая музыка: впереди нас бодро вышагивал оркестр, задавая неспешный ход для платформы. Не знаю, как водитель всё видел, сидя в цветочной клумбе в метре передо мной, но вёл он уверенно, то замедляясь, то ускоряясь, если позволяли обстоятельства. Моё кресло стояло на небольшом возвышении, чтобы люди могли видеть королеву праздника. А волк очень органично смотрелся подле меня, слово верный вассал. Только слишком любопытный и дотошный до зубовного скрежета.

– Еще они обладали артефактами, которые могли творить нереальные вещи. Как полёт, например, - продолжал выкладывать глупый и доверчивый волчонок.
– Им была подвластна природа. И от них пахло горькой травой, - последнее Люк шепнул по секрету, мне на самое ухо, опалив кожу горячим дыханием сквозь тщательно уложенные волосы.

– Я повторю свой вопрос, - с натянутой вежливостью прошептал он, не разгибаясь, - ты ведьма?

Я отклонилась, уходя от горячего дыхания волка, и заглянула ему в глаза.