Прол, забравшийся на хребет плавника, уже вскочил на пластину. Он повернулся и жестом подтвердил, что готов.

— Вперед!

Прол пружинисто присел и заскользил на пластине вниз. Поначалу медленно, а затем все больше ускоряясь. Все напряженно следили, как он уменьшается в размерах и летит по хребту оранжевым пятном, пока не исчез во мгле.

— Видали? Сейчас пурга, а так было бы видно, как он заякорится.

— У нас ни за что не получится… — простонал Рик.

— Дело ваше. Но я бы советовал поторопиться.

Майя взяла Рика за руку.

— Послушай. Не было времени сказать об этом раньше…

— О чем ты? Бери пластину.

— Нет, Рик, подожди.

— Что?

— Там, внизу, когда ты активировал внешний контур и ускоритель частиц, а потом тебя схватили, я успела прочесть на дисплее следующее сообщение.

Рик замер:

— Какое?

— Там был вопрос: «Активизировать генераторы на полную мощность? «Да» — «нет»».

— Так…

— Но это не все. Дальше была приписка: «Активизация синхронно с центром управления». «Синхронно», значит, одновременно.

— Центр управления?

— Да. Я сверилась с картами. — Майя вынула из-за пазухи сложенную схему и показала ему фрагмент. — Центр управления находится наверху. Понимаешь? На самом верху!

— Ты уверена?

— Да!

— О чем вы говорите? — спросил Корнеллиус. — Зачем вам вообще понадобилось спускаться?

Рик коротко поведал ему о цели их путешествия.

— Ну и оставайтесь здесь. Я сверну этому выскочке Аркадию шею, и все будет нормально, как и прежде!

— А как же мой народ? А сородичи Майи?

— Придумаем что-нибудь! — уверенно заявил Корнеллиус. — Пусть переселяются к нам. Вместе мы победим мутантов и уничтожим тварей из джунглей.

На какое-то мгновение это решение показалось Рику правильным. Ни к чему столько проблем, испытаний и опасностей. Они объединятся с людьми Сигма и Тау. А какова будет реакция Креза? А что скажут советники сектора Каппа? И захотят ли народы этих секторов отправляться в путешествие, если даже выход за барьер на своем уровне вселяет в них ужас. И если допустить, что все обойдется без жертв, и энергии хватит на их век, какая участь ждет потомков? Что произойдет, когда все генераторы мира угаснут, погрузив пространство во мрак и холод?

— На словах у тебя все так просто, — проговорил он, — но мой ответ «нет». Если надо подниматься, значит, так тому и быть.

— Странные вы, ребята, — пожал плечами Корнеллиус. — Хотя, так даже забавнее! Вы мне нравитесь. Утром я хотел разорвать тебя на куски, но ты полон сюрпризов, Рик из Омикрона.

— Прекрасно, я очень рад. А теперь покажи нам, как забраться наверх.

— Погоди. Вы хотите забраться на самый верх? Я правильно вас понял?

— Да! — выпалил Рик.

— Вы точно сумасшедшие! — завопил Корнеллиус. — Потрясающе!

Он призвал в свидетели снежную пургу, но та лишь ответила ему тоскливым воем и новыми порывами ветра.

— Эй, Брэм! — крикнул он второму пролу, стоявшему у лесенки на хребет. — Доведи их по лестнице до конца сектора Пи и покажи вход внутрь. Вернешься сюда, я буду ждать за шлюзом. Не вздумайте ползти всю дорогу по поверхности — превратитесь в сосульки. Удачи вам! А мне еще предстоит разобраться кое с кем. Я умою лик Красного короля его кровью. Клянусь Реактором!

Молодые люди сразу поняли, что речь об Аркадии.

— Спасибо тебе, Корнеллиус! — Рик протянул ему ладонь.

Корнеллиус сплюнул в сторону и ответил крепким рукопожатием.

— Мы в расчете, — улыбнулся Рик. — Если в следующий раз перейдешь мне дорогу, пощады не жди.

— Договорились.

Они отцепили свои карабины от троса. Прол Брэм провел их вдоль плавника к краю пропасти и откинул неприметный щиток на стене, покопался в нише, и на стене открылась потайная створка. Прол призывно махнул рукой и скрылся в проеме, все последовали за ним. Они оказались в узком сквозном коридоре пронизывающим плавник под хребтом. Прол уже открыл идентичную створку с противоположной стороны и спокойно зашагал по пандусу, словно не чувствовал мороза, снег и пронизывающий ветер ему были не помеха. Рик заметил, что пандус едва заметно изгибается вдалеке, и это еще раз подтвердило гипотезу об округлости мира. Он немного привык к неправильности внешнего пространства и благодарил метель за то, что она скрывает от глаз правду.

Вскоре они прошли мимо выпуклых, высотой в пять уровней значков «IV». Рик внимательно разглядывал стену, примечая все швы, углубления и другие подробности, которые могли оказаться полезны. Наконец прол остановился и указал вверх и на скобы, вмурованные в стену, после чего начал взбираться по ним. Рик полез следом, за ним Майя, Фома — последний.

Поначалу подъем казался Рику легким. Но через двадцать уровней он почувствовал усталость. Одного взгляда вниз хватило, чтобы с силой прижаться к скобам — стена сбегала в далекую бесконечность. На Рика накатил приступ страха высоты, совсем как во время Весеннего Бега, когда он очутился с соперниками на открытой балке между сегментами сектора.