Я дождался подключения к сети и начал просматривать объявления о съемных квартирах. Мне требовалась недорогая, но хорошая квартира. Вещи несовместимые и в чем-то даже фантастические. О да, я не терял надежды, несмотря на все произошедшее. Как известно, она умирает последней.

Три недели в полной изоляции. И дело не в этом проклятом вирусе, чтобы ему пусто было, а в том обстоятельстве, что неосторожный выход из квартиры грозил мне попаданием пули в лоб или в любую другую часть тела. Киллер не дремал. Я чувствовал его дыхание рядом, его метафизическое присутствие будило меня по ночам, являлось в кошмарах. Тени квартиры, тонущей в темноте ночи, таили в себе опасности – просыпаясь, мне казалось, что в квартире кто-то есть. Пару раз я будто слышал, что в замке кто-то ковырялся. Я вскакивал с кровати и мчался к глазку двери, сжимая в одно руке нож, заранее приготовленный на тумбочке, в другой руке телефон с быстрым набором номера полиции.

Но за дверью никого не было. Или киллер, услышав мои шаги, поспешно сбегал с места неудавшегося преступления, опасаясь скорого приезда полиции, либо это все были мои фантазии. Такие же бурные, как и очередной начитываемый рассказ Стивена Кинга.

В конечном итоге, такая жизнь медленно, но верно свела бы меня с ума. Мне требовалась передышка. Попросту говоря – переезд. Пришлось оставить свою квартиру и пожить какое-то время в совершенно другом месте. Месте, где я мог вновь вернуть безмятежное спокойствие и тихо заниматься своими делами. В конце концов, мне надо зарабатывать на жизнь и дальше начитывать фантастику, мистику и эзотерику. Последнюю с меня настоятельно требовали сотни подписчиков, а сборы на новую начитку очередных трудов Елены Блаватской превзошли все мои ожидания.

Наконец, один пестрый рекламный сайт выдал нужное объявление:

«Сдается дом со всеми удобствами в частном секторе юго-западного района. Оплата помесячно».

Так называемый частный сектор представлял собой своеобразный район на юге города. Годах в семидесятых все жилье в тех краях тогдашнего Свердловска представляло собой крохотные деревянные домики с огородиками, больше подходящие своей фактурой для деревни, нежели чем для большого города. Стальной волей экскаваторов избы превратились в щепки, а на их месте выросли новые кварталы. Все, что не успели тогда снести к девяностым годам, теперь представляло собой небольшой оазис городской деревни посреди современного мегаполиса. Зимой тут по-прежнему топили печи, заволакивая соседние дома терпким дровяным дымом, летом через хлипкие заборы лазали мальчишки за яблоками. Частный сектор в нынешние годы выглядел пустым и заброшенным, где по узким улочкам одинокий ветер гонял редкий мусор. Время тут остановилось полвека назад, и со всех сторон наступали высоченные новостройки, знаменуя собой второй этап уничтожения старого квартала.

Я не интересовался домами или коттеджами, даже такими старыми, потому что это было дороже того, что я мог себе позволить. Но меня приятно удивила цена – гораздо меньше средней цены на плохонькую двухкомнатную квартиру где-нибудь на окраине города. Иначе говоря, это или сказка, или подвох.

Я быстро набрал номер, указанный в контактах, и около минуты слушал долгие гудки. Неизвестный автор объявления не торопился отвечать на звонок, и когда я уже отчаялся и собирался сбросить вызов, в трубке послышалось устало-недовольное «алло». Видимо владелец спал и не собирался вставать в столь ранний час. Узнав об интересе к дому, человек на том конце провода оживился и сразу же назначил встречу буквально через пару часов непосредственно в частном секторе. Судя по голосу, это был мужчина средних лет, скорей всего человек несемейный, вряд ли где-то работавший, во всяком случае на постоянной основе, и явно что-то недоговаривающий в своем объявлении. Мне почему-то казалось, что он высокий, худощавый и с неопрятной бородой, которая в его собственных фантазиях придавала ему мужественности и силы.

При встрече с ним я понял, что не ошибся. Хозяин дома в жизни был ровно таким, каким я нарисовал его в своем воображении – борода, темные взлохмаченные волосы, немытые уже который день, высокое худощавое тело, спрятанное в короткую демисезонную куртку болотного цвета.

Мы стояли возле одноэтажного деревянного дома, больше напоминавшего деревенский дом в глубинах нашей необъятной страны. Окна его были украшены резным орнаментом, рядом росло три березы, прямо как у моего прошлого дома, в трех шинах до сих пор можно было углядеть остатки цветов, а непосредственно на территории был разбит весьма неплохой палисадник. Чуть поодаль виднелся ветхий сарай, угрожающий в любой момент обрушиться.

– Кирилл, – гордо представился хозяин, протягивая руку. На указательном пальцем желтел грязью давно нестриженный острый ноготь. Стоит ли говорить, что при встрече со мной мужчина не удосужился надеть маску?

– Простите, за руку не здороваюсь, сами понимаете, пандемия, – коротко ответил я и зачем-то пожал плечами. Мол, без обид, не в тебе дело, а в зараженном мире.

Кирилл удивился и в ответ тоже пожал плечами, слегка обидевшись.

– Верите, что ли?

– Простите?

Я не сразу понял про что он.

– В этот барановирус?

Я еле сдержался от того, чтобы не закатить глаза и не уйти подальше от этого места, не оглядываясь.

– У меня нет оснований не верить.

– Это почему же?

– Вы врач или вирусолог?

– Я? Нет, а с…

– Тогда давайте закроем эту тему?

Забыл сказать, что со времен начала пандемии люди поделились на противоборствующие группы – верующих и неверующих в новый вирус, видящих смысл в масках и активных противников масок. Непримиримая борьба шла в социальных сетях, в офисах и производственных предприятиях, в транспорте, магазинах. Короче говоря, всюду, и все больше напоминала зачатки чуть ли не гражданской войны.

Кирилл снова пожал плечами и пригласил меня в дом. Теперь он обиделся по-настоящему, но вступать в бесконечную дискуссию на тему «есть ли вирус, нет ли вируса», обсуждать конспирологические теории и политические обстоятельства пандемии у меня не было ни желания, ни времени. Всегда не понимал простой и логической вещи – если человек не разбирается, например, в технических вопросах машиностроения, он же не идет на завод и не советует конструкторам и сборщикам как и что собирать, определяя последовательность? В противном случае, его просто примут за сумасшедшего и отправят в дурдом. Но тогда с какой стати у нас появилось такое новоявленное число вирусологов и докторов, которые точно знают есть ли вирус или нет, помогают маски или нет, и как надо жить в условиях новой пандемической реальности. И самое страшное, к мнению этих отчаянных прислушиваются обычные люди, рискуя своей жизнью и здоровьем. Грустное зрелище.