* * *

Николас в задумчивости стоял, упираясь в стол руками. Перед глазами медленно крутилась голографическая модель звёздного корабля. Ему предстояло стать командиром этого звездолёта и команды людей, готовых отправиться в дальний путь к соседним галактикам. В дверь постучали.

– Да, – рассеянно отозвался Николас и повернулся к входящему профессору.

– Вот!

На стол плюхнулась пухлая папка с документами. Профессор с довольным видом пальчиком поправил, вышедший за рамки папки, листочек.

– Что это?

– Здесь все данные на твою команду, Ник. В электронном виде уже отправил. Но, зная твою привычку, принёс, по старинке… Закроется в подвале, обложится бумажками и генерирует, генерирует идеи…

Критический взгляд посетителя остановился на звездолете. Он деловито поправил очки и улыбнулся.

– Это твоя была, – вежливо уточнил Николас про идею с полетом.

– Верно, – кивнул профессор. – Но с твоей поддержкой. Откуда у тебя это?

– Что?

– Привычка запираться. Век технологий в разгаре, а ты в подвал…

– Не знаю, – Николас устало покачал головой. – Спасибо, док.

Он притянул парку ближе, открыл… Профессор Эдмон Клаус был ему не просто учителем, но наставником, коллегой и просто другом. Именно он, в сотрудничестве с Ником, разработал проект корабля и предложил своему ученику возглавить экспедицию.

Вместе они перебирали кандидатуры и теперь собрали максимум сведений про будущую команду. Николас разложил перед собой бумаги. Сколько еще нужно сделать! И это все до вечера. В шесть состоится встреча.

* * *

Академия Космических Наук. Лаборатория Международного Сбора Советов. Пять человек – представители будущей команды, стоят перед профессором Клаусом и ожидают. Эдмон пристальным взглядом оглядывает в полной тишине настороженных молодых людей. Наука наложила на них печать и придется принести жертву.

– Ну-с, леди и джентльмены, – начал Клаус, – вас собрали здесь для того, чтобы предоставить возможность совершить героический поступок. Выбирали очень долго и тщательно, поэтому поиск нового претендента займёт много времени, а для нас оно сейчас очень важно. И всё же мы не звери какие, дадим три дня на раздумье. Далее – испытательный срок, где будут созданы условия, приближённые к тем, в которых вы окажетесь во время пути. А также, выдадим всё жизненно необходимое. Теперь о главном…

Все напряглись, улыбки с лиц исчезли.

– … о том, для чего вас здесь собрали.

Профессор произвёл пару манипуляций и на экране высветился белый квадрат, проступили черты звездолёта.

– Это «Завет», – комментировал профессор. – Тридцать лет назад он отправился в космос, чтобы исследовать довольно редко видимую звезду из созвездия Орфея и её планетную систему. Часть пути «Завет» прошёл благополучно, но потом связь оборвалась. Несколькими годами позже обломки, очень похожие на остатки нашего звездолёта, были найдены в тайге. Результаты поисков подтвердили, что это «Завет». Борт оказался сильно повреждён и пуст. После длительных раздумий и споров мы запускаем второй корабль. Подобное решение было принято нелегко. Задача трудная, но теоретически выполнимая. Многое зависит от вас, как от команды в целом, так и от каждого лично. Основная задача – выяснить, что случилось с «Заветом» и где его экипаж.

Выдержав паузу, Клаус продолжил.

– Маленький бонус за участие – свой корабль назовёте сами. До вылета осталось две недели. Предлагаю всем переселиться в каюты и ближе познакомиться друг с другом и кораблём. В каютах найдёте всё необходимое. Кто ещё не передумал, возвращайтесь в гостевую за вещами и встречаемся у корабля.

Последние слова профессор сопровождал очаровательной улыбкой, подтверждая уверенность, что всё у всех получится и на встрече он увидит полный состав команды.

Вместе с Клаусом, Николас проводил взглядом расходившийся экипаж. Дольше всего он задержался на одном из пяти молодых людей. Невысокий, светловолосый, чересчур худощав, жилист, пронзительный взгляд бирюзово-изумрудных глаз. Он явно отличался от остальных и о нём мало что было известно. Но и эти крохи информации давали повод непременно взять его с собой в далёкий путь к звёздам. Ник переглянулся с профессором и отправился за вещами.

* * *

В салоне корабля разбрелись по каютам. Ник быстро забросил свои сумки и поспешил к давнему знакомому.

– Здравствуй, Рамстар!

– Приветствую тебя, Ники!

Молодые люди крепко обнялись.

– Давно не виделись! И здесь – суета сует… Как жизнь? – Николас не мог отпустить из объятий старого друга.

– Неплохо. Деревня живёт. О ней не забывают, благодаря твоей помощи. – Рам мягко отстранился от Ника.

– Какая помощь?! О чём ты? Это была просто сотая часть благодарности. От тебя вообще зависела наша жизнь!

– Вы знакомы? – в каюту заглянул Арнольд.

– Да, давно, – ответил Николас, присаживаясь напротив Рамира и приглашая Арнольда пройти в каюту. – После окончания учёбы в Академии я отправился с экспедицией в тайгу на поиски нашего упавшего корабля. На самом сложном участке у нас вышла из строя техника. Даже компасы показывали в разном направлении, связь глушилась… После недели блужданий мы совсем отчаялись выбраться. И тут из леса выходит паренёк, машет нам рукой и просто так спрашивает: «Это вы тут потерялись? Вас ищут». Мы сначала приняли его за галлюцинацию. А Рам спокойно продолжает: «Идите за мной, тут недалеко». Двух часов не прошло, вывел к деревне. «Мой дом» – говорит. А вечером, после ужина и бани, мы спать уж укладывались, смотрим – тащит из леса нашу технику. Точнее, едет на одном джипе, другой на буксире. Починил. Мы долго от шока отходили. На вопрос – «чем можем помочь» – поведал о притеснениях стариков в деревушке. Помогли, чем могли. Вернулись в цивилизацию, обратились к кому следует. Сработало?