Похищение крупной партии золота было задумано Осьминогом ещё в прошлом году, но удобный момент настал только в этом, и на тщательную подготовку ушел не один месяц...

Не везет ему в последнее время. Видно, переоценил свои способности, прежние успехи притупили бдительность. Так обмишуриться с летчиком! И Осьминог: "Наш парень. Уволен из военной авиации, то ли жена, то ли любовница - в лагере". Вот тебе и наш. Объегорил всех, один шестьдесят килограммов захапал... Нет, его надо достать. И не будь он, Кувалдин, паханом, если не достанет...

Кукушкин явился, уже когда стемнело, веселый, улыбающийся, возбужденный - видно, крепко поддал. Достал из "дипломата" бутылку водки, колбасу, хлеб.

– Танцуй, начальник, хорошую новость принес: объявилось наше золотишко. И знаешь где?
– Не дожидаясь ответа, продолжал балагурить: Никогда не догадаешься.
– Повернулся, увидел злые глаза Кувалдина и ответил погасшим тоном: - В Хабаровске.

– В Хабаровске?
– удивился Кувалдин.
– Вот не думал, что черт его дернет туда укатить. Осьминог уверял - нет у него там никого.

– Может, и нет, - кивнул Кукушкин.
– Может, и не донес летун золотишко: ныне по тайге и кроме нас много разного люда шастает. Нам какая разница. Главное - рыжевье вернуть.

– Разница большая. Мог тот завладеть, к кому и не подступишься.

– Подступимся, - уверенно хихикнул Кукушкин.
– Крупнее Осьминога в наших краях хищников не водится. Так что пить будем, гулять будем, а завтра рванем в Хабаровск.

– Теперь я порадую тебя новостью, - не принял и на этот раз шутку Кувалдин.
– Нас выследили. И пить мы не будем. В Хабаровск рванем не завтра, а сегодня...

Выпить они все же рискнули, неплотно задернув занавески: пусть подглядывают и решат, что в эту ночь они никуда уходить не собираются, коль сели кутить. Разыгрывали сцену, как в театре. Пили, спорили, обнимались Потом разделись до трусов, выключили свет. Даже полежали с полчаса.

Оделись по-солдатски, быстро и бесшумно. Дом, в котором их приютил старый знакомый, давно отошедший от дел из-за возраста да и болезни радикулитом маялся, - располагался на краю города. Окна были двойные, утеплены поролоновыми прокладками и обклеены бумажными лентами. Одни выходили к соседу, откуда и велось наблюдение, вторые - во двор с сараюшкой, где хранились дрова и уголь.

Кувалдин тихонько, чтоб не разбудить хозяина, отодрал бумажные ленты, выставил окно. Открыл второе и бесшумно выбрался наружу. За ним перелез и Кукушкин. Закрыли окно и, минуя сараюшку, по огороду пробрались во двор другого соседа, а оттуда - на улицу.

Ночь была тихая, звездная, с небольшим морозцем. Снега в этом году, как, впрочем, и в другие, здесь выпало очень мало, и он уже растаял, так что под ногами не хрустело - лишь слышались торопливые шаги двух запоздалых путников.

– Теперь надо ловить машину, - сказал Кувалдин.

– Поздновато, - осторожно высказал мнение Кукушкин, боясь рассердить начальника.

– Значит, придется угонять. На вокзал нам ходу нет, сразу засекут.

"Как пить дать", - мысленно согласился Кукушкин.

Они шли к центру города, вглядываясь во дворы, где могла стоять чья-то машина. Но те, кто имели машины, прятали их в гаражах, а открыть современные запоры непросто.

На улице Пушкина, недалеко от штаба авиадивизии, их догнал газик. Кувалдин поднял руку, и водитель, молоденький солдат, резко затормозил.

– Подбрось, сынок, на Северную, мы хорошо заплатим, - попросил начальник охраны. Солдат в нерешительности раздумывал.

– А где это? Я осеннего призыва и ещё плохо знаю город.

– Мы покажем, здесь недалеко - И Кувалдин, открыв дверцу, полез на заднее сиденье. Кукушкин побежал на обратную сторону.
– Садись с ним рядом, покажешь дорогу.

– Держи прямо и на первой улице сворачивай направо, - усаживаясь на переднее сиденье, скомандовал Кукушкин, не веря ещё в подвернувшееся счастье. Сразу же встал вопрос, а что дальше, когда выедут на северную окраину города? За город солдатик не рискнет ехать. Убить? В душе Кукушкина впервые шевельнулась жалость - совсем ещё пацан и с добрым, доверчивым сердцем.

– Ты откуда родом?
– поинтересовался Кукушкин.

– Тутошний я, из Находки, - весело ответил солдат.

– Это хорошо: и родственники навещают, и сам, наверное, иногда заскакиваешь домой.

– Бывает. Командир у меня классный попался. А ко мне - только маманя один раз наведывалась. Работает. А отец в море...

Паренек забеспокоился раньше, чем предполагал Кукушкин.

– Командир велел позвонить мне, как поставлю машину в гараж. Вы же говорили: "недалеко".