— Уж с сапогом-то я как-нибудь справлюсь, — брови угрожающе колыхнулись.

— Да, кончено, я ничего такого не имела в виду, — я вдруг осознала, что Вандерштутель только кажется наименее опасным из моих квартирантов.

Они тут все друг друга стоят. Пятясь к своей комнате, я наткнулась на неожиданную преграду. Твердую и живую.

— Мария! Я тебя не ушибла? — сморозила я очередную глупость.

Да я при всем желании не смогу повредить эту гору стальных мышц.

— Могу присмотреть за ребенком, — заявила вместо ответа Мария.

— Что?

— Завтра могу присмотреть за мальчиком, пока ты будешь в соцзащите. Бесплатно, — оскалилась Мария.

Да уж. Звукоизоляция тут ни к черту.

Я лихорадочно пыталась сообразить, можно ли доверить ребенка такой странной особе? С другой стороны, Тики в любом случае останется с ней в квартире. Не брать же его с собой, да еще и в такую погоду?

— А тебя это не затруднит? — я все-таки предприняла попытку отказаться от столь любезно навязанной услуги.

— Нисколько. Я пока не работаю, сижу дома.

— Ага. Ну тогда ладно. Тики может поиграть сам, надеюсь, я вернусь к обеду. Ты к нему иногда заглядывай.

— Без проблем.

Я вернулась к себе в комнату. Да уж. У меня чудесные соседи. Нет, правда, чудесные.

Только надо к ним привыкнуть.

ГЛАВА 10

Утром я встала с твердым намерением приготовить Тики кашу. Надо исправляться. Несмотря на ранний час, на кухне сидел Иван. Клевал носом над своим ковшичком с овсянкой. Что, только вернулся? Двенадцатичасовые смены у них там, что ли?

Увидев меня, эльф кивнул, но желания продолжить вчерашний разговор не выказал. Ну и пожалуйста. Очень надо. Хотя я бы не отказалась возобновить нашу содержательную беседу про Портградских эльфов.

Водрузив чайник на плиту, я покосилась на Ивана. Несмотря на свою эльфийскую харизму, выглядел он сегодня не очень. Под глазами, не такими яркими, как обычно, залегли глубокие тени, лицо покраснело, видимо, от мороза и ветра, на руки вообще было страшно смотреть. У него что, нет перчаток? Или эльфы их не носят?

Ладно, не до Ивана с его причудами. Главный вопрос сейчас — сколько молока нужно налить для стакана сухой манки? Два к одному? Или три? Может, водой разбавить? Пусть будет два с половиной.

— Гвоздик тоже присоединится, — сказал ни с того ни с сего Иван слегка осипшим голосом.

— Что?

А, поняла. Эльф прав. Одуванчиков наверняка захочет позавтракать на халяву. Я долила еще стакан молока.

— Спасибо, что подсказал.

— Если насыпать манку в холодное молоко, комочков не будет, — поделился лайфхаком эльф.

— Что, правда? — не поверила я. — Вот прям так и сыпать?

Вместо ответа эльф закашлялся. Ну класс. Добегался на балкон. Хотя с его работой в такую погоду балкон может быть и ни при чем.

Я вспомнила про единственный привезенный с собой продукт: мой фирменный чай, который я собственноручно каждый год собираю на даче у подруги. Листья смородины, малины, шиповник, чабрец, мята.

— Хочешь чаю?

Не дожидаясь, пока нелюдимый эльф откажется, я бросила в заварник полгорсти листьев. Чайник как раз вскипел.

— Интересный рецепт, — сказал Иван, принюхавшись к аромату, — в этом проклятом городе не найти ничего приличного.

Ого. Мне показалось или в его голосе опять проскользнула тень эмоций? Буду знать, что на чай наш эльф реагирует.

— Сама собирала, — похвасталась я.

В этот момент на кухню вошел полусонный Тики и сразу заканючил:

— Что, каша? Я не люблю манную! Она с комочками!

— Нет! Ни одного! — гордо возвестила я, ставя на стол тарелку.

— Все равно гадость!

— Это полезная еда!

Мы, наверное, еще долго пререкались бы, но тут наш героический, но точно недалекий эльф выкинул очередной фортель. Ну да. Встал, взял свой ковшичек и направился к балкону. Я даже и не сразу сообразила, зачем. А вот Тики сориентировался гораздо быстрее.

— Иван, постой! Я должен тебе кое-что сказать! — серьезно заявил шестилетний мальчишка.

Эльф молча выжидающе взглянул на него.

Тики сделал глубокий вдох, свел брови и тихо сказал:

— Знаешь, я ведь не совсем эльф. Тебе не нужно уходить из-за стола.