Лорд Каотор был из тех, кто сметает со своего пути препятствия и делает всё, что потребуется, для успеха своей семьи и продвижения её дел.

Что же, хотя бы тут мы с ним определённо совпадали. 

Ещё он слыл бабником, по крайней мере, по светлым меркам. Но, к огромному сожалению местных донни, с ними он предпочитал не связываться и в любовницы выбирал либо тёмных, либо светлых из низшего сословия, от которых потом было совсем не сложно откупиться парочкой побрякушек, не создавая себе проблем ни с Храмами, ни с возмущёнными отцами. 

Как уже сказано, он был довольно умным юношей.

И, видимо, весьма осторожным - Иноко не нашёл ни единого упоминания бастардов. Этот факт я в глубине души малодушно сочла приятной новостью: самой мне стать матерью внебрачного ребёнка тоже не очень хотелось. Знаю, что для тёмных это вполне нормально, но для нас... 

Хотя, какой смысл лицемерить в этом вопросе? Светлые девушки с тем же успехом обзаводились покровителями и ложились с ними в постель. Причём, например, при дворе или в Орденах это и вовсе было обыденностью и никого не удивляло: такие вещи не афишировали официально, но и не пресекали никоим образом. Главным было сохранить внешние приличия. 

Вовремя выдав забеременевшую любовницу замуж, например. 

И вот в этом и заключалось наше главное отличие от тёмных: светлая девушка, ввязываясь в интимные приключения, рискует несоизмеримо большим - будущим, добрым именем, перспективами, судьбой своих детей... нужное подчеркнуть. 

Я, если быть честной, никогда раньше не видела себя в роли товара, не знала себе цену - потому что отец воспитал меня девушкой, которой никогда не приходилось эту самую цену называть. 

Увы, что теперь? Теперь он мёртв, а я точно, вот наверняка, знаю, сколько стою. Ровно столько же, сколько месть и целостность наших земель. 

И с этим знанием мне жить. И держать ответ перед Богом.

Но я не усомнюсь, нет! Для меня большим грехом было бы сдаться, позволить несправедливости восторжествовать, позволить убийцам, ворам и подлецам победить, позволить чужакам разорвать наши земли на части. 

Да и будем честны: лучше здесь и с этим лордом, чем раздвинуть ноги для моего "жениха", назначенного светлой роднёй. 

Вот то, чего никогда не будет. 

Последняя мысль меня подстегнула и, как ни странно, успокоила. 

Сегодня дядя понял, наконец, что дальше молчать нельзя, и сообщил колдуну о пропаже. Собственно, меня уже объявили похищенной - и разыскивают официально. Времени мало, верно? Точно недостаточно для того, чтобы вдумчиво жевать розовые сопли о предстоящей потере девственности.

Право, у меня есть проблемы и посерьёзней.

Потому я усилием воли затолкнула подальше все неуместные чувства и, улыбнувшись, чуть присела в реверансе.

– Очень приятно познакомиться, лорд Каотор. 

– Ага, так ты знаешь, кто я, - протянул он.
– Значит, дело в желании. Что, неужто собралась попроситься за меня замуж?

– Нет, конечно!
– от удивления я даже разозлилась.
– Что я, совсем безумица, что ли?!

Он опешил, это было заметно.

– Знаешь, вот сейчас было даже немного обидно, - сказал он задумчиво.
– Я-то считал себя довольно перспективным женихом... или это такая вариация спектакля на тему "я не такая"?

Я подавилась воздухом. До чего же эти тёмные бесстыдны в своих высказываниях!..

Хотя, справедливости ради, мне тоже стоило выразиться иначе. 

Я растерялась, правда.

Это моя проблема - я не умею быть кокетливой и говорить мужчинам правильные слова. Вот совсем. 

Мама пыталась обучать меня каким-то женским премудростям, привить любовь к балам и светской жизни, но... как бы так сформулировать... это всё было слегка не моё. И папа всячески поддерживал меня в этом, позволяя увлекаться, чем хочу. "Мы живём в век просвещения, - говорил он.
– Да и замуж ты всегда успеешь выйти - если захочешь. А вот иностранные языки или основы экономики так уж быстро не выучить". 

Матушка ворчала, что я так останусь не умеющей очаровывать мужчин дурочкой, но смирилась. 

И вот теперь я столкнулась с проблемой. Что мне сказать ему? Как себя вести?

"Представь, что это просто переговоры, - сказала я себе.
– Представь, что вы собираетесь заключить сделку - что по-своему справедливо, так? Представь, что тебе надо очаровать партнёра, расположить к себе. Вот и вся наука."

Подумав так, я тут же почувствовала себя уверенней и расправила плечи. 

– Право, - сказала, - Ты совершенно неверно меня понял. Разумеется, ты отличная кандидатура в качестве потенциального жениха для любой местной донни! Просто обстоятельства мои таковы, что сейчас я не готова к матримониальной гонке. У меня... я предпочитаю другие виды спорта.