Моё сердце забилось, как безумное. 

Просто иди вперёд. Просто иди. Он ничего не сделает тебе.

Вдохнув и выдохнув, сцепив зубы, я решительно зашагала вперёд, мимо застывшей фигуры... которая, стоило мне поравняться с ней, рассмеялась. 

– А ты весьма смела для светлой, не так ли?
– поинтересовалось оно. 

Голос у существа оказался совершенно завораживающим - бархатистым, чувственным и, совершенно точно, мужским. Но что значит голос здесь, в мире множества неприкаянных голосов и блуждающих несказанных слов? Потому я не стала отвечать, просто пошла вперёд.

Он поравнялся со мной и заскользил рядом, шаг в шаг.

– Молчишь? Разумно. Теперь понятно, как ты забралась так далеко... Наверное, можно было не встречать тебя, но я решил: коль уж впервые за всю обозримую историю светлая решила посетить наш праздник, мне следует проводить её. Это всего лишь гостеприимство. И да, на всякий случай: я живой. 

На это мне осталось только сдержанно хмыкнуть. Живой он, конечно... а - очень доверчивая, да. 

– Ну, как знаешь. 

Дальше мы шли молча.

Точнее, замолчали мы, а вот голоса за Тропой и не думали стихать - всё снова, всё по кругу... Когда папин голос из темноты принялся петь такую знакомую колыбельную, я не выдержала и тихо всхлипнула. Быстро справилась с собой, прикусив губу, но спутник мой резко остановился. 

– Молчать!
– бросил он в темноту.

Спокойно так, равнодушно почти сказал, но вокруг установилась звенящая тишина. Я замерла, искоса глядя на колдовские печати, вспыхнувшие на миг кольцами вокруг его рук. Всё же живой... и очень могущественный колдун. 

– Ты в порядке?
– уточнил он. 

– Да, - я гордилась тем, что голос почти не дрожал.
– Благодарю вас.

– Не стоит - эти твари совсем обнаглели. И да, здесь не принято обращаться на "вы" - воспримут, как оскорбление и недоверие.

Я мысленно обругала себя. И впрямь, Коко предупреждала об этом! Увы, в критической ситуации любой человек реагирует сообразно воспитанию и выучке - так уж устроен разум. 

Ругая себя за допущенные промахи, я осторожно посмотрела на своего спутника. Тот, как выяснилось, тоже внимательно разглядывал меня. 

– Зачем ты здесь?
– спросил он вдруг. 

Снова-здорово. 

– По Древнему Закону любой...

– Я не о том спросил. Зачем ты здесь? На самом деле. Понимаешь ведь, что для всяких тварей твой свет - желанный деликатес. 

– И для тебя, - бросила я с вызовом. Надоели, право!

Делаю, что хочу. И когда хочу. 

– Особенно - для меня, - он вдруг поднял руку и легко, невесомо скользнул кончиками пальцев по моей щеке.
– Так что, зачем ты здесь?

Я отпрянула.

– Потому что хочу. 

– Хочешь - чего?
– и было что-то в его тоне, что достигло будто бы самых тайных глубин моей души. 

– Стать Королевой этой ночи. Загадать желание. 

– Только это?

И столько разочарования было в его голосе, что я не сдержалась.

– Нет, - сказала резко и с вызовом.
–  Ещё хочу сплясать так, как никто. И доказать, что мы, светлые девушки, тоже чего-то стоим! Чтобы никто больше не спрашивал, по какому праву я здесь, и не пытался унизить почём зря! Так что довольно с меня. Я не заблудилась и не ошиблась местом или временем. Я там, где хочу быть - как и всегда! Это понятно?

Он на миг удивлённо замер, а потом - снова рассмеялся.

– А ты та ещё штучка, верно? Что же, это даже будет интересно... Я, как Король этой ночи, буду за тебя болеть.

Ох... кажется, мне всё же не стоило открывать рта.

Совсем.

Я снова попыталась рассмотреть своего спутника сквозь скрывающую лицо тень. Если... если всё пройдёт успешно, то эту ночь мы с ним разделим на двоих.

Может быть, тёмная девушка и отнеслась бы весьма спокойно к такому факту, но мне стало не по себе. Смущение, сомнения, неловкость - всё это на миг накрыло меня с головой. 

"Не поздновато ли?" - мысленно уточнила у самой себя. Умное подсознание выбрало для этого вопроса голос Коко. 

Я ждала этого, верно? Так отчего же так напугана теперь?

Милая нянюшка озаботилась тем, чтобы собрать для меня все сплетни касаемо лорда Каотора, включая описание его внешности, вкусов и даже предпочтений касаемо женщин; поверенный Иноко, как человек в разы более практичный и твёрдо стоящий на ногах, принёс подробное досье на юного лорда, включающее в себя его достижения, заключённые сделки и прочие интересности, которые заставляли меня удивлённо поднимать брови.