— Подожди, сто пятьдесят моя последняя цена! Из искренней симпатии к тебе! — торговец с надеждой и нетерпением заглянул ей в глаза, почти уже ощущая в своей пухлой руке драгоценный холод не ограненных камней.

Энн достала из своего мешочка пару средних камушков и сунула их торговцу в ладонь.

— Вот, всё что ты заслужил. Отстегивай его и давай мне ключ от хомута! — отрезала она, с презрением глядя в эти мутные и проданные глаза.

Торговец недовольно вздохнул и протянул ей ключ. Его подельники отстегнули пленника от кольца, подводя пленного офицера прямо к девушке.

— Помочь доставить на корабль?

— Сама справлюсь! — Энн подхватила Илая под локоть и поволокла его за собой к своему челноку.

Когда они уже оказались внутри за накрепко задраенным люком, только тогда она набралась смелости и посмотрела в эти полные непонимания и удивления глаза. Энн вставила ключ, и хомут ослабил хватку, позволяя Илаю избавиться от него.

— Ты жив, Илай! — выдохнула она, рассматривая его заросшее и помятое лицо.

— Лучше бы я умер! — и он заглянул ей в душу с такой невыразимой тоской, что у Энн сбилось дыхание.

— Я … случайно оказалась среди беженцев. Знаю, ты ничего не понимаешь, но поверь, я хочу помочь тебе, … спасти тебя. Дальше чтобы ты ни увидел и не услышал — помни об этом. Нет времени всё объяснять, нужно возвращаться на корабль. Ты только верь мне! — горячо проговорила она.

— Ты живешь среди пиратов?!! — с горечью поинтересовался Илай, всё всматриваясь и всматриваясь в её лицо, с ужасом пытаясь понять, что происходит.

— Теперь ты презираешь меня? — невесело усмехнувшись, прошептала Эннжи. Илай долго не отвечал, пристально изучая застывшее выражение её глаз:

— А я должен? — так же тихо спросил он, помедлив, коснувшись её руки.

— Там, на корабле мои братья, … мои приёмные братья. Они моя семья. Нас всех вырастил пират по имени Тиар. Теперь его похитили, и мы его ищем. А получилось, что вместо него я нашла тебя. — Энн тяжело вздохнула. — И они меня точно не поймут. Один из моих братьев — химер, поэтому я прошу тебя, старайся ни о чем не думать, не вызывай эмоции или воспоминания, думай о чем-то нейтральном, иначе начнется кошмар. Будет очень сложно, но я постараюсь тебя вытащить, даже если иногда я не буду похожа на себя.

— Да я уже и не знаю, какая ты есть на самом деле. Я и раньше-то этого не знал, не успел понять, — прошептал Илай, продолжая сжимать её ладонь.

— Нет, ты должен знать, — Энн смотрела на него умоляюще, с надеждой поймать в его взгляде понимание. — Тогда на базе … я была искренней. Все что было, … было по-настоящему. Только сказать тебе правду я тогда не могла. Так сложилось, что мы оказались из разных лагерей, с разными взглядами и отношением к ситуации, но …, - Энн осеклась, не в силах подобрать дальше нужных слов. — Я же говорила тебе, что ты выбрал не ту партнершу! — она опустила голову, но Илай мягко приподнял её за подбородок, проведя пальцами по её губам.

— А я не сказал, что жалею, — произнес он. — Я тоже был перед тобой самим собой.

— Ещё раз повторю, что будет очень тяжело, но можно ведь преодолеть любые преграды кроме смерти. Ведь так, солдат? — и она крепко обняла его, прижимаясь к его груди. — Я должна надеть на тебя это снова. Илай, помни — старайся контролировать свои эмоции. Что же теперь будет! — Энн на секунду закрыла глаза. — О, творец всемогущий, я так редко обращаюсь к тебе, помоги мне! — И она открыла люк, выводя за собой Илая уже в выпускной отсек «бронтозавра».

Первым, что она увидела — это было вытянувшееся от удивления лицо Мака. Сбоку раздался ехидный смех Зура и его холодный тон, прокрался ей за шиворот:

— Меня поразило уже то, что у работорговца можно купить безделушки! Но теперь ты добила меня окончательно, Энн! — он преградил ей дорогу.

Зур бросил на Илая брезгливый взгляд и, подняв брови, уставился на Энн. Он смотрел на неё так, как голодный удав смотрит на маленького кролика:

— Зачем ты притащила сюда этого имперца? Нет, нет, нет, не отводи глаза, Эннжи. Что это значит? Постарайся убедить меня и на этот раз! Начинай говорить, иначе я придушу тебя! — Его пальцы больно впились ей в плечи. Зур легко подтянул хрупкую Энн к себе, с каким-то садистским интересом изучая её лицо.

— Я … подумала, что вдруг нам придётся обменять Тиара на другого пленника. Вот я и решила, а почему бы не купить имперского солдата. На всякий случай, — пролепетала она, сжимаясь от боли.

— Ты издеваешься надо мной, да? — заиграв, желваками оскалился Зур. — Считаешь, будет равносильный обмен? А почему тогда ты не скупила всех одним махом? Сколько ты отвалила за него? — и Зур бесцеремонно начал ощупывать её, пока не вытащил у неё из-за пазухи мешочек с алмазами. — Ты с ума сошла, да? Это бы многое объяснило! На эти камушки можно выкупить Тиара без любого обмена! Ещё раз спрашиваю, зачем тебе именно этот имперский выродок?!!