— Понятно, — сказал Сашка. — Где турнир? И когда?

— Через неделю, во дворе графского замка в городе Ляйлек. Тоже хотите посмотреть? Славное будет зрелище! Славное…

— Обязательно, — заверил его Димка.

— О! Если мы там увидимся, я вам покажу лучшие игорные дома города! Не Монте-Клара, конечно, но тоже можно оттянуться по полной! — и он с радостной улыбкой показал пассы руками, словно тасовал карточную колоду.

— А ты, братуха, мне уже начинаешь нравиться! — обрадовался Сашка. — Сыграем, трубадурище, у тебя карты есть? Гражданин Паниковский! Почто кур воруете, конвенцию нарушаете, а?

— Не всех, а только одну! И самую маленькую, — огорченно возразил Эдик. — Там и смотреть было не на что…

— Да я это так, для рифмы, не обижайся, — отмахнулся Сашка, — Карты у тебя есть, Незабудка?

— Стопэ, — сказал Димка. — Сашка, прекрати, мы уже сыграли один раз, теперь в тюрьме из-за этого сидим…

— Да что ты, как мамка моя! Не играй, да не играй! Расслабься, Димон, хуже все равно уже некуда! Уже сидим, прикинь? Так хоть развлечемся, — весело проговорил Сашка, потирая ручки и подмигивая.

— Ну так что, братуха, есть карты? — спросил он Эдика.

— Нет, к моему величайшему сожалению, — вздохнул трубадур, — моя чудесная крапл… краповая, то есть, волшебная колода карт, с прекрасными узорами, с обнаженными феечками, осталась вон у тех неучтивых солдафонов.

— Блин! — огорчился Сашка.

Но тут же вскочил и кинулся к решетке.

— Эй, бородатые! А дайте колоду на поиграть! — прокричал он жизнерадостно.

— Не положено! А ну, отрок, свали в свою конуру! — равнодушно проговорил стражник и жестко провел по решетке своей железной палкой.

Сашка еле успел убрать руки. С решетки посыпались разноцветные искры.

— Злой ты, дядя! Дубак шмойный!

— Поагитируй мне здеся еще, щенок! — зло ощерился стражник и влупил по решетке со всей дури.

Дури у него оказалось немерено.

— Успокойся ты, Хрипатый! Скучно им тама сидеть, вот и ищут приключения на свою задницу. Молодые, че?! — проворчал укоризненно пожилой стражник своему товарищу. — Давай лучше, сдавай, еще кон раскинем. Ох и забавные карты у этого трубадура! Первый раз такое непотребство в руках держу.

— Дай посмотреть, дядя! — прокричал Сашка.

— Угомонись ты, сопля зеленая! Не мешай! Карты тишину любят, — пожилой стражник нахмурился. — Будешь орать — соломы в пасть натолкаю! И жрать заставлю!

— Не расстраивайтесь, друг мой, — воскликнул внезапно трубадур из глубины узилища. — Я могу предложить вам более возвышенную, эстетически продвинутую, чудесную и доступную далеко не каждому, настоящую игру. Мне почему-то кажется, что вы сможете в неё сыграть куда лучше, чем в карты.

— Это какую? — Сашка встал в стойку, как завуч, учуявший запах табака из школьного туалета. — Что за игра?

— Игра очень легкая в своей изящной небрежности, поэтическая. Правила простые. Я исполняю балладу, потом вы исполняете. У кого лучше получится — тот победил.

— А кто будет определять победителя?

— Ну, ваших друзей мы в рефери взять не можем по понятным причинам, поэтому пусть судят вот эти трое мудрых слушателя, — он указал на стражников.

— А они смогут? Че они в лирике понимают? — засомневался Сашка.

— О! Искусство доступно всем! — выдал Эдик и задрал нос. — Я верю в возвышающую и воспитывающую силу поэтического слова!

— Ладно, можно позабавиться, — решил Сашка. — На что будем играть?

— Могу поставить на кон мою лютню, — Эдик дернул ремень на плече и оказалось, что у него за спиной под плащом висела лютня — небольшая такая гитара с овальной декой и очень широким грифом, на котором серебрились четыре двойных ряда струн. Больше похожая на балалайку из музмагаза. Дубовую, надежную, звонкую, как табуретка. Сашка понял, что перед ним профи, потому что балалайка выглядела ухоженной, как женщина, что отлично знает себе цену. А это — главное правило любого ремесла. Сам можешь быть в каком угодно непотребном состоянии, но твой инструмент должен быть ухожен и обихожен!

— Слушай, а как это? Карты отобрали, а твою балалайку — нет? — удивился Андрон.

— О, да вы, наверное, очень издалека, судари мои, раз не знаете главного местного обычая! Откуда вы — Восточная Миргадия?

— Неа, еще дальше, — подмигнул ему Сашка. — Совсем далеко. Но это секрет. А что за обычай?

— Обожаю секреты, — заинтересовался Эдик, — шепнете потом на ушко? А обычай простой и соблюдается в местных землях неукоснительно — нельзя отнимать конфетку у ребенка, лютню у трубадура, обувь у колдуна и цветок у невинной девушки!