Кондиционированный воздух самолетов и аэропортов подсушивал слизистую, и под веками как будто скопился песок.

На табло напротив номера рейса в Бангкок появилась красная надпись: «Рейс задерживается на 1 час». Такие задержки были обычным делом.

Маленький робот привез заказ довольно быстро. Над столом тут же возникла голограмма с надписью «Что-нибудь еще? Сегодня у нас действует специальное предложение на десерты…». Таша махнула рукой, и меню исчезло.

Лимонад пах клубничным ароматизатором. Таша вернула запотевший стакан на стол и открыла панель вирт-браслета. Ей хотелось еще раз просмотреть досье на представителей «Ваттана Груп», с которыми предстояло вести переговоры.

Первое сообщение о происшествии в Йоханнесбурге Таша заметила минут через двадцать, но не придала ему значения. Когда на информационном вирт-экране аэропорта в очередной раз появилась эмблема «Стерны», она залезла в Сеть. Новостную ленту затопило ссылками на аналитические статьи, сайты «зеленых», видеоматериалы, снятые «реальными участниками событий», и прочим информационным мусором. Через некоторое время поток стал стихать: к процессу явно подключились пиар-специалисты «Стерны». Теперь между новостями о происшествии появлялись скучные статьи о финансовых показателях «Стерны» за текущий год, реклама, котики, и уже через полчаса информационный фон выровнялся. Катастрофа в Йоханнесбурге превратилась в рядовое происшествие в биолаборатории, вызвавшее традиционные протесты «зеленых».

Отдав должное профессионалам «Стерны», которые справились с информационным паводком, Таша наконец взялась за чтение статей, чтобы сложить собственное представление о ситуации.

В лаборатории произошел выброс токсичного вещества, несколько ученых пострадали. Система безопасности сработала качественно, на чем акцентировали внимание близкие к «Стерне» источники, и обеспечила локализацию вещества в пределах зоны биологической защиты. О жертвах не сообщается, но это не значит, что их нет. С учетом того, как стремительно «Стерна» погасила информационную волну, удар Джека оказался болезненным.

Таша откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Она по-прежнему не испытывала угрызений совести – только злость. Злость и раздражение. Спокойствие не приходило, и она снова принялась листать новостную ленту и вскоре расслабилась, раз за разом смахивая картинки наверх и пропуская через себя все новые и новые потоки информации, которая для нее была лишена всякого смысла.

Джек проснулся полчаса назад под громовые раскаты. Сначала дождь лил стеной, а потом жаркое солнце превратило воздух в насыщенный водой пар, который проникал в квартиру сквозь открытое окно. Находиться на улице, наверное, было невозможно.

Джек скинул футболку и остался сидеть в тонких хлопковых шортах. Он пролистал ленту и с удовлетворением увидел, что пиарщики «Стерны» технично погасили пожар в Сети. Теперь, когда Бангкок и Шанхай окончательно проснулись, а старушка-Европа только протирала заспанные глаза, Джек подготовил для них новую порцию новостей.

Пару недель назад он взломал аккаунт одного умеренно популярного эколога-радикала из ЮАР, с которого и планировал сделать вброс информации. В том, что операция проходила в Йоханнесбурге, Джеку тоже виделся приятный намек судьбы: именно там он познакомился с Лефевром, сразу после Блэкаута-2025. Три дня без электричества изменили мир. Кто бы мог подумать, что темнота будет означать безнаказанность, позволит отбросить все приличия и превратит людей в гиен?..

Джек подгрузил в подготовленный аккаунт короткое видео без комментария, сменил логин и снова зашел в сеть.

Видео воспроизводилось в ускоренном режиме без звука как забавный ретро-фильм. Шесть человек занимались своими делами в небольшой лаборатории. Разрешение было не слишком хорошим, но достаточным, чтобы рассмотреть красную птицу «Стерна Фармасьютикал» на халатах. Вскоре сотрудники сгрудились у широкого вирт-экрана, бурно жестикулируя. Никто не обратил внимания на то, как биопринтер на переднем плане сигнализировал о начале работы. Когда печать завершилась, на аппарате зажегся красный огонек и изнутри выдвинулся резервуар с напечатанным образцом. На вид резервуар был абсолютно пустым. Один из сотрудников, обогнув стол, подошел к принтеру и что-то спросил у коллег, они помотали головами. Он пожал плечами и попробовал запустить уничтожение образца, когда свет в помещении изменился, и на стенах лаборатории возникли тревожно-желтые значки биологической угрозы.

Люди на секунду застыли, потом принялись действовать. Кто-то пытался связаться с дежурным по коммутатору, кто-то раздавал респираторы.

Неожиданно мужчина, стоявший рядом с принтером, закашлялся и упал на пол. Из его рта пошла густая розовая пена, начались судороги. Повернувшаяся к нему девушка широко открыла рот и прижала руки к ушам. Женщина постарше рванула к вирт-экрану и что-то судорожно набирала на нем, а остальные бросились в сторону выхода.

Они беспомощно колотили в дверь, а потом один за другим падали и бились в судорогах на полу. Женщину вырвало на стол, она обессиленно упала на кресло и вскоре затихла.

Биопринтер на переднем плане снова замигал, втянул резервуар с напечатанным образцом, и через несколько минут на нем высветилась надпись «Уничтожение завершено».

Джек выкурил сигарету, наблюдая, как ежесекундно увеличивается число просмотров и репостов. По его загорелому поджарому торсу струились ручейки влаги. Он почесал узкий шрам напротив сердца и послал сообщение Таше:

«Читаешь новости?».

«Да», – мгновенно ответила она.

«Жду тебя», – написал он и продолжил работать.