– Окей, я провожу, – ответил тот, чуть-чуть улыбнувшись, – плохая идея шарахаться одним по этому району.

«Да уж, избавилась».

Рита взглянула на подругу. Что он подумает, когда узнает, что им совсем в другую сторону? Лена закатила глаза, но, казалось, сейчас она была готова идти даже с Алексом, лишь бы поскорее убраться подальше от подозрительного здания.

– Нам туда, – показал Лена рукой в направлении дома Риты.

Алекс бросил взгляд в указанном направлении и посмотрел на Риту. Пожалуй, он догадался, что они скрывались от него, запутывая след, но промолчал.

«И, вообще, какое его дело?»

На улице было тихо. Изредка навстречу попадались прохожие. Рита шла посередине между Алексом и Леной, она глубже засунула в карманы холодные ладони и чуть втянула голову, скрываясь под капюшоном.

– Ну, и как тебе фильм, Алекс, если ты, конечно, смотрел на экран? – подколола парня подружка. Рита пихнула ее в бок. Такт и Лена – понятия не совместимые.

– Фильм отстой, – буркнул Алекс с нотками раздражения в голосе, – а если ты не хочешь оказаться в сугробе, то прекрати меня подкалывать.

Рита видела краем глаза, как Лена, насупившись, показала язык.

– Лен, давай мы тебя сначала проводим, а? —предложила Рита, зыркнув, наконец, на подружку со всей серьезностью, на какую она была способна. Не хватало еще, чтобы они подрались. И зачем так сразу нападать на человека, которого ты совсем не знаешь. Что-то где-то слышала и уже делаешь выводы.

Лена явно хотела бурно возразить, но увидев решительный взгляд подруги, успокоилась и недовольная пошла дальше. У своего подъезда она чмокнула Риту в щёку, и, бросив «пока», скрылась за дверью. Рита помахала ей вслед и виновато посмотрела на провожающего их парня.

Он стоял, как вкопанный прямо перед ней. Рита сделала шаг в сторону, парень тоже шагнул. Рита – в другую. Он протянул руку и преградил ей путь. Лицо неприятно зажгло, и девушка почувствовала, что краснеет, всем телом ощутив прилив крови. Она исподлобья посмотрела в карие глаза. Парень широко улыбнулся.

– Значит, Рита?

– Рита.

– А я думал, королева Марго.

Рита усмехнулась. На книголюба этот самовлюбленный качок ничуть не смахивал.

– Читал что ли?

– Нет, погуглил, – признался тот, – но "Рита" мне тоже нравится.

– Может, дашь пройти? – спросила девушка.

– А может, прогуляемся немного? – Алекс прищурился.

– Не могу, я же сказала, у меня еще проект, – отказалась Рита, помотав головой.

Алекс сморщился, точно съел лимон, вздохнул, уступил ей дорогу и пошел рядом.

– Ладно, как хочешь, идем.

Но не прошли они и двадцати шагов, как он схватил Риту за рукав, притянув к себе.

–Ты что? – воскликнула она, отпихиваясь.

– Смотри, – парень показал ей за спину. Обернувшись, Рита увидела, как из траншеи, оставленной еще с поздней осени, когда коммунальные службы по своему обыкновению затеяли менять трубы, жирным удавом выбирался чёрный дым и двигался в сторону ребят. Раньше ей приходилось только слышать о нём, но она и не представляла, насколько это пугающее зрелище.

Девушка попятилась, в нос ударил едкий запах. Дым клубился и набирал скорость. Кроме них на улице никого не было.

– Бежим, – сказал Алекс. Они, взявшись за руки, побежали прямо по тротуару вдоль не закопанной траншеи и остановились только у Ритиного подъезда.

– Как думаешь, что это? – спросила, задыхаясь с непривычки, Рита. Вам что-нибудь говорили в школе?

Парень, который, казалось, и не бежал вовсе, помотал головой.

– Никто не знает. Мать говорит, дымом занимаются экологи. Хотя, по-моему, это бред. Ты лучше иди, – пожал Алекс плечами и смахнул с волос успевшие нападать, пока они бежали, снежинки, рад был познакомиться, – добавил он с улыбкой, которая имела свойство обезоруживать, как уже успела прочувствовать Рита.

Дождавшись щелчка захлопнувшейся двери, Рита отдышалась и расправила плечи. Лицо всё ещё пылало, но тёте, которая непременно её дожидается, можно было объяснить это страхом от увиденного дыма. И да, её надо обязательно предупредить об этом.

Виктор

Выйдя из душа, Виктор увидел на телефоне пропущенный звонок и сразу перезвонил.

– Что случилось?

– Еду к бывшей «пожарке», – сказала Люси, и слышно было, как она бьёт по клаксону и на кого-то нервно шипит, – в том районе запах гари, а что у тебя?

– Чисто, – ответил Виктор, натягивая форму охранника. – Либо он слишком осторожен, либо у него другие цели. Сейчас подъеду, только не лезь без меня, окей?

– Да не лезу я. Тут, пока доедешь, облысеть можно, – рявкнула Люси в трубку.

Виктор хохотнул и отключился. Два месяца он работает в охране завода. Два месяца он почти ежедневно прочёсывает цех за цехом, заглядывая в люки на полу, вентиляционные отверстия на потолке, кладовки, щитовые и, конечно же, подвалы – излюбленные места тварей, передвигающихся под землёй.