Для этого в его распоряжении имелось новое оружие. Он намеревался впервые применить с беспилотных носителей самонаводящиеся антирадарные ракеты типа HARM-2, которые обезвреживали буи с самыми современными маскировочными устройствами и глушили помехами системы наведения. Ожидалось, что эти ракеты станут достойным ответом бесчисленным буям с маскировочными устройствами, которыми «пауки» в последнее время любили окружать узлы пространства.

«Хиа’Хан» возник из узла, вокруг которого уже бушевало сражение. На флагман Заарнака тут же обрушился поток данных с кораблей, ринувшихся в узел перед ним. В основном это были ударные авианосцы и гормские мониторы типа «Торагон» с канонерками на борту.

Кевин Сандерс взглянул на Заарнака, расчесывавшего усы плавными, почти изящными движениями.

– Кажется, клык Заарнак доволен, – шепнул он Уарии.

– Еще бы! – согласилась начальница разведотдела Заарнака. – Ракеты HARM-2 прекрасно глушат буи с маскировочными устройствами третьего поколения.

Сандерс невольно подумал о первоапрельском ударе Заарнака из Зефрейна и вспомнил, как тяжела для орионцев память о том, что однажды они оказались в дураках.

– У него явно личные счеты с этими буями…

Уария пригвоздила Сандерса к месту взглядом узких зрачков, и лейтенант поспешно углубился в изучение данных. Заарнак с самого начала понимал, что паучьих тяжелых кораблей не будет рядом с узлом. Исходя из этого, он и установил порядок прохождения узла кораблями своей ударной группы. Теперь они стремительно неслись в сторону местного светила сквозь тучи обломков, оставшихся от космических крепостей. Канонерки и истребители этих мониторов и ударных авианосцев должны были охранять остальные корабли Заарнака от паучьих канонерок и челноков-самоубийц, которых ждали с минуты на минуту.

Сандерс повернулся к дисплею, показывавшему всю систему.

Узел, из которого вышла вторая ударная группа Седьмого флота, находился в пяти световых часах от солнцеподобной главной звезды системы. До сих пор разведывательные ракеты обнаружили в ней только одно скопление космических укреплений такого типа, какой невероятно педантичные в этом отношении «пауки» непременно использовали для защиты узлов пространства. Сандерс подумал, что это, безусловно, упрощает проблему выбора дальнейшего курса их ударной группы. Однако второй узел пространства находился еще дальше от местного светила, чем первый, и лежал по другую сторону от него.

Между этими двумя узлами находились планеты, гревшиеся в лучах ласкового света главной звезды. На Планете III была жизнь. По ее электромагнитному излучению Уария и ее подчиненные определили, что она может похвастаться не очень крупным населением в несколько сотен миллионов жителей. Эта система явно была простой паучьей колонией. Возможно, она была еще молода, ведь «пауки» имели склонность размножаться в количествах, которые потрясли бы самого Мальтуса [5] , который не учел в своих теориях природное нежелание человечества доводить начатое дело до логического конца.

Впрочем, будь на этой планете десятки миллиардов «пауков», это ничего бы не изменило. Согласно положениям Восемнадцатой директивы и собственным желаниям, Заарнак приказал ударной группе лечь на курс к обитаемой планете.

Группы канонерок и других мелких космических аппаратов начали самоубийственные атаки, если, конечно, слово «самоубийца» вообще применимо к существам, лишенным инстинкта самосохранения. Потери начали расти, и все же…

Сандерс заметил, что «пауки» ведут себя как-то странно. В этот момент к ним с Уарией приблизился Заарнак.

– Тяжелые корабли противника не желают вступать с нами в бой, – заявил орионец, явно ожидая от разведчиков разъяснений.

– Судя по количеству мелких аппаратов противника в этой системе, – сказала Уария, показав на дисплей, с краю которого появилась еще одна группа обозначений паучьих корабликов, – они вообще ее не покидали. Возможно, противник рассчитывает справиться с нами без участия тяжелых кораблей.

Заарнак раздраженно махнул рукой:

– Но ведь здесь обитаемая планета! Когда угроза нависает над их обитаемыми мирами, «паафуки» не ограничиваются атаками камикадзе на большом расстоянии.

Уария и Сандерсом переглянулись. Им нечем было объяснить поведение противника.

Увы, но самая мощная из уцелевших жизненно важных систем, уже отправившая на помощь остальным немало своих кораблей, наотрез отказалась присылать новые подкрепления.

Этот неслыханный отказ ставил под угрозу весь устоявшийся порядок вещей, но делать было нечего.

Никаких объяснений не последовало, да в них и не было необходимости. И так было известно, что долго создававшийся Резерв почти истощился. Нынешняя война тянулась гораздо дольше, чем кто-либо мог предположить, а ее бремя теперь несли на своих плечах не пять, а только три жизненно важные системы. Потери в ходе нынешней кампании поставили под вопрос победу огромного Флота, созданного в ожидании неизбежной встречи со старыми врагами, которые как раз недавно снова откуда-то возникли. К счастью, новые враги не могли знать о старых и объединиться с ними, но на плечи уцелевших жизненно важных систем, и так с трудом справлявшихся со строительством новых кораблей, обрушилось новое бремя.