Здесь, во Франосе, многое напоминало о старых врагах, ведь один из его узлов вел в систему Телик, где давным-давно остановилось наступление Флота. Ему было просто некуда двигаться дальше. Старые враги скрылись сквозь невидимый узел пространства, и в Телике надолго воцарилось спокойствие.

Впрочем, все это не имело прямого отношения к нынешней ситуации: эскадра Флота узнала, что ей придется одной защищать цепочку, в которую входило пять систем, в том числе три обитаемых.

Но и это было не самым страшным, потому что неприятель неумолимо приближался к населенной планете. Скоро он уничтожит все живое на ее поверхности, и тогда… Конечно, здесь меньше жителей, чем в жизненно важных мирах, но вдруг почти мгновенное уничтожение большей их части опять повлечет за собой уже не раз наблюдавшиеся катастрофические последствия?

Эскадра не могла позволить себе прийти в полное замешательство и оказаться во власти неприятеля. Тогда Франос вообще останется без защиты, ведь вторая эскадра в этот момент сражается с другим вражеским соединением в опустошенной жизненно важной системе на другом конце этой цепочки.

Нет! Надо отойти и спасти эскадру для обороны Франоса. Пусть оборонительные сооружения населенной планеты попробуют сами причинить врагу как можно больший ущерб! Все равно в этой системе обитает меньше жителей, чем в двух других, находящихся в глубине цепочки. Кроме того, какая разница, что будет с местными жителями?!

Трудно было сказать, кто больше устал в ходе бесконечного маневренного боя, пронесшегося по всей системе, – Кевин Сандерс или Уария’Салааф.

На борту земного корабля Кевин Сандерс облачился бы в боевой скафандр, но «усатые-полосатые» обращали гораздо меньше внимания на индивидуальные средства защиты. Флагманский мостик «Хиа’Хана» находился в самом центре его огромного корпуса. У «пауков» не было излучателей первичной энергии, а любая ракета, проникшая так глубоко, разнесла бы корабль на куски. Поэтому офицеры решили не бояться разгерметизации и не надевать скафандры, которые только мешали работать.

Лейтенант был не вполне уверен в правильности такого решения, но знал, что даже на учениях скафандры страшно утомляют. А они были не на учениях, и обычно щеголеватый Сандерс даже снял китель и расстегнул воротник рубашки. Теперь он горбился от усталости, у него дрожали колени, а растрепанные волосы торчали во все стороны. Никто из орионцев на флагманском мостике не обратил внимания на то, что лейтенант скинул китель, ведь сами они пользовались одеждой лишь в самой неблагоприятной окружающей среде.

К тому же заметь Уария растрепанный вид Сандерса, она все равно ничего бы ему не сказала, потому что сама выглядела не лучше. Обычно орионцы были еще опрятнее земных кошек, которых напоминали своей внешностью, а Уария особенно тщательно следила за собой, но теперь ее пушистый мех слипся от пота, усы топорщились в разные стороны, а ее природный легкий мускусный запах, который даже нравился Сандерсу, стал почти невыносимым.

Впрочем, лейтенант обращал не больше внимания на внешний вид Уарии, чем она на его. Сейчас их внимание было поглощено условными обозначениями паучьих тяжелых кораблей, светившимися на голографическом дисплее, выделенном на флагманском мостике работникам разведотдела.

Эти багровые точки без остановки миновали обитаемую планету и ринулись в сторону узла, лежавшего по ту сторону желтой звезды.

– Они уходят, – сказала Уария, словно это и так не было ясно. – Неужели они и правда бросят планету на произвол судьбы?!

– Может, она сама в состоянии за себя постоять.

Разведчики вздрогнули, неожиданно услышав голос Заарнака, который незаметно подошел к ним и смотрел из-за их спин на дисплей. Его местами свалявшийся, а кое-где топорщившийся мех шокировал бы всех, кому знакомо маниакальное внимание орионцев к своей внешности, не считая тех, кто понимал, как Заарнак нервничал, пока его ударная группа двигалась вглубь системы.

«Пауки» отступали в том же направлении, стараясь держаться на почтительном расстоянии и посылая все новые и новые группы камикадзе с заданием задержать врага. Оснащенные реакционно-инертными двигателями канонерки и иные космические аппаратики преспокойно стартовали с кораблей, стремительно удалявшихся от их цели, потому что никто не ожидал возвращения этих самоубийц. Они атаковали наиболее ценные корабли Заарнака – мониторы и ударные авианосцы, которые все же были очень живучи и могли прекрасно постоять за себя. В течение нескольких месяцев бездействия в ЭП-5 пилоты орионских истребителей и экипажи гормских канонерок усвоили тактику борьбы с паучьими камикадзе, выработанную Реймондом Прескоттом такой дорогой ценой. Теперь они очень ловко сбивали паучьи кораблики, но потери росли и в их рядах. Кроме того, все ожидали, что паучьи тяжелые корабли вот-вот остановятся и примут бой или хотя бы отойдут под защиту укреплений населенной планеты.

Однако паучьи корабли планомерно удалялись в сторону звезды, за которой лежал узел пространства. Вторая ударная группа получила передышку в борьбе с постоянно досаждавшими ей камикадзе и приблизилась к населенной планете.

Заарнак был прав в своих опасениях. Среди семнадцати орбитальных фортов размером с добрый монитор маячила гигантская станция космического слежения. Кроме того, датчики обнаружили признаки шести обширных сооружений, скрытых под поверхностью планеты. Каждое из них имело стартовые площадки для четырехсот канонерок и сотни космических тендеров. К ударной группе устремились новые камикадзе.