Впрочем, Флот не собирается отступать! Конечно, врагу не занимать изобретательности, но скоро и он познакомится с кое-какими новыми оборонительными приемами…

За иллюминатором из бронированного пластика в адмиральском салоне «Ривы-и-Сильвы» плыл очередной чудовищный монитор. Ванесса Муракума давно потеряла счет кораблям, отправлявшимся в П-05.

В Первом паучьем гнезде должна была остаться только Тактическая группа прикрытия под командованием вице-адмирала Кита Альсалаха, состоящая из двадцати одного легкого авианосца и такого же количества эскортировавших их легких крейсеров. Остальные корабли Седьмого флота летели в П-05. «Рива-и-Сильва» тоже скоро присоединится к этой величественной процессии. Ванесса знала, что перед ее глазами проплыла лишь небольшая часть флота, состоявшего из шестидесяти мониторов, тридцати шести сверхдредноутов, двадцати двух ударных и тридцати четырех эскадренных авианосцев, девяноста восьми линейных и одиннадцати легких крейсеров, не считая транспортов и буксиров вспомогательной группы вице-адмирала Александры Коул.

Ванесса заметила, что рядом с ней появился Заарнак’Тельмаса. Он явно думал о том же.

– Хотя мой народ не сразу с этим смирился, – заговорил в наушниках Ванессы компьютерный переводчик с орионского, – Великий Союз, кажется, не зря положился на промышленный потенциал Земной Федерации.

Даже из перевода стало ясно, что Заарнак еще не решил, радоваться ему в связи с этим или расстраиваться.

– Трудно поверить, – сказала Ванесса, обращаясь к самой себе, – что мы видим начало лишь одного из двух ударов по разным частям одной и той же цепочки звездных систем.

Не успел Заарнак ответить, как в салоне появился Прескотт.

– Извините, но мне пришлось отлучиться по неотложным делам. О чем вы говорили?

– Я вспомнила об ударе, который Ктаар’Зартан планирует нанести из Центавра, – ответила Ванесса, отвернувшись от иллюминатора. – Насколько мне известно, он назвал его операцией «Антонов».

– Ну конечно же, – кивнул Прескотт. – Адмирал Антонов был его братом по крови.

– Кроме того, – заявил Заарнак, – мне известно, что владетель Тальфон гораздо точнее произносит имя Ивана Антонова, чем большинство землян, говорящих на стандартном английском.

– А мне известно, – парировал Прескотт, – что первый клык Орионского Хана Юнатаар’Сольмак в приказном порядке запретил владетелю Тальфону лично командовать этой операцией.

– Совершенно верно. Ктаар’Зартан получил приказ от самого Хана не высовывать носа из Центавра.

– Думаю, сейчас лучше не попадаться под горячую руку владетелю Тальфону, – задумчиво сказал Прескотт.

– Я его прекрасно понимаю, – вмешалась Ванесса. – Мне тоже не очень приятно сидеть здесь, когда вы идете в бой.

– Мы уже об этом сто раз говорили! – упрекнул ее Заарнак.

– Разумеется! – сказала Ванесса, стараясь не замечать покровительственного тона Заарнака.

Однако в ее голосе все-таки сквозило раздражение, потому что Прескотт тут же заговорил, демонстрируя свои знаменитые миротворческие способности:

– Какая разница, кто командует операциями! Подумать только, мы собрали целых два флота для одновременного удара по «паукам»!

– Мы собрали бы и четыре флота, если бы половина наших боевых кораблей не ржавела где-то в тылу, – желчно заметил Заарнак.

Земляне некоторое время молчали, не решаясь касаться этого больного вопроса. Когда в начале войны политики наконец поняли, что представляет собой противник, Беттина Вистер и другие – и не только земные – политиканы ее пошиба потребовали разместить в густонаселенных звездных системах непомерно огромные соединения боевых кораблей. В этом не было ни малейшей стратегической необходимости, но политики в своих интересах настояли на этом.

В Земной Федерации это положение до сих пор не изменилось к лучшему.

Орионское Ханство в начале войны поступало точно так же. У него для этого было даже больше оснований – «пауки» уничтожили в Килене четыре миллиарда его граждан! Однако орионцы были воинственным народом, и их Хан уже давно начал сокращать численность оборонительных группировок, разбросанных по всем его владениям после страшных событий в Килене. В Земной Федерации этого не произошло по очень простой причине. Если бы сравнительно здравомыслящие политики, управлявшие в тот момент Федерацией, перестали любыми путями успокаивать готовое удариться в панику население, их тут же отстранили бы от власти и их место заняла бы Либерально-прогрессивная партия. Страшно было даже подумать о том, что последовало бы за этим в такой критический для Земной Федерации момент.

Заарнак прочел мысли собеседников и не удержался от того, чтобы поддразнить:

– Насколько я знаю, один из земных военных историков, живших до начала межзвездных перелетов, писал, что демократия способна лишь обороняться.

Прескотт и Ванесса избегали узких зрачков орионца. Им неприятно было слышать слова Заарнака, хотя с ними и трудно было не согласиться.

– И все же, – стал настаивать Прескотт, – мы ударим по противнику с двух сторон. А что если наши разведчики правы и «пауки» действительно начали выдыхаться?